The Other Side of the Curtain

I  was  reading  Exodus.  Exodus  40,  to  be  exact,  all  about  how  Moses  set  up  the  Tabernacle.  How  he  hung  a  beautiful  curtain  to  conceal  the  Ark  of  the  Covenant,  marking  it  "out  of  bounds"  for  anyone  who  was  not  properly  purified.  Because  that  was  the  Holy  Place,  the  meeting  place  with  God.  It  was  the  place  where  the  Lord's  presence  was  going  to  dwell  -  or  at  least,  the  symbol  of  His  presence  with  Israel,  as  He  is  bigger  than  that  room.  It  was  the  place  the  priest  went  to  mediate  with  God  on  behalf  of  the  people.

As  I  read,  I  found  myself  desperately  wanting  to  go  behind  that  curtain.  To  step  into  that  room,  away  from  the  rest  of  the  Tabernacle  and  worship  in  that  Holy  Place.  I  longed  to  go  into  the  presence  of  the  Lord,  to  bend  knee  at  the  Ark  of  the  Covenant,  to  worship  my  God  in  the  light  of  His  lampstand,  surrounded  by  the  smell  of  the  incense offering.

I  felt  as  though  I  was  there,  in  that  camp  of  the  Israelites.  And  for  all  my  longing,  I  found  my  way  barred.  Barred  from  entering  into  my  presence  of  my  Lord  and  Saviour.  For  only  the  High  Priest  could  enter  in  there,  could  worship  in  there.

And  it  hurt.

Not  in  the  "I've  been  rejected"  way,  but  in  a  deeper  way.  A  raw  sorrow,  an  ache,  a  desire  for  something  more.  And  the  sorrow  was  real.  My  way  to  God,  I  felt,  was  blocked  by  my  own  sinfulness.  Because  that's  what  the  curtain  was  -  an  expression  of  a  separation  caused  by  human  sinfulness.  It  was  not  there  to  protect  God  from  us,  from  Israel.  It  was  there  to  protect  us,  to  protect  Israel,  from  God's  holiness.

And  it  was  so...  odd.  So  strange.  I  felt  odd,  off  kilter.  And  whilst  my  head  sought  to  remind  me  of  Jesus  and  the  curtain  torn  in  two,  I  still  felt  sad  I  felt  stuck  in  this  camp.  In  that  day.  And  I  felt  so  sad.  So  very,  very  sad.

Because  it  wasn't  right.  It's  not  how  it  was  ever  meant  to  be.

And  I  wondered,  if  I  had  actually  been  there  that  day - not  as  an  Israelite,  but  as  me,  a  Child  of  God  who  trusts  in  the  work  of  Jesus  on  the  cross  -  if  I  had  been  there  and  had  cried  out  to  God,  begging  to  stand  in  the  Holy  Place  for  just  one  minute,  to  worship  Him  there,  would  He  have  allowed  it?  Or  would  He  have  denied  it?  I  had  no  answers.

But  I  felt,  for  the  first  time,  I  felt  something  of  what  it  must  be  like  to  be  barred  from  God  at  God's  insistence,  rather  than  my  own  stubbornness.  All  my  life  I  have  trusted  in  the  One  sacrifice  that  rent  that  curtain  in  two.  For  all  my  life  I  have  called  God  Father,  and  been  sure  that  He  called  me  daughter.  I  may  have  avoided  Him  as  a  naughty  child  avoids  their  dad  or  mum  from  time  to  time.  I  may  have  worried  that  this  time  I've  blown  it.  But  I've  never  believed  that  the  way  to  the  Lord's  throne  room  was  closed  to  me.

But  now,  in  my  heart  and  mind,  I  found  myself  standing  before  the  Holy  Place  and  I  found  my  way  was  barred  by  a  curtain.   A  curtain  placed  there  by  His  orders,  not  my  own  guilt.  And  the  loneliness,  the  agony  of  separation,  was  deep.  I  did  not  even  feel  -  sitting  in  my  21st  century  bed  that  I  could  call  out  to  Him.  That  I  could  turn  and  see  Him.  And  so  I  began  to  write.  I  wrote  it  all  down.

But  now  my  heart  is  pushing  me  to  read  Mark  15.  And  so  I  will.

The  first  thing  I  notice  is  the  trial  with  Pilate.  In  Pilate's  question  "are  you  the  King  of  the  Jews?"  I  see  something  in  a  way  I  had  never  seen  it  before.  Jesus  is  the  God-Man.  He  is  God  become  flesh,  dwelling  and  interacting  directly  with  humans.  But  the  curtain  has  not  yet  been  torn.  The  way  to  God  is  still  barred.  But  here  He  is,  standing  amongst  His  people.  He  has  stepped  out  from  behind  the  curtain  -  as  it  were.  He  has  left   the  Holy  Place  and  joined  the  world.

He  came  to  us!

He.  Came.  To.  Us.

HE  CAME  TO  US!!

Which  is  why  this  time  of  year  -  this  celebration  of  His  Incarnation  -  is  so  important.  It  is  the  celebration  of  the  time  God  stepped  out  from  behind  the  curtain  and  joined  our  world.  Joined  it  not  as  a  cruel,  overbearing,  powerful  king  as  some  might  expect,  but  as  a  baby.  One  who  would  grow  up  somebodies  son,  somebodies  brother,  somebodies  friend.  One  who  would  weep  at  the  grave  of  His  friend.  One  who  would  crack  jokes  with  His  friends.  One  who  would  live  life  with  the  common  folk,  the  rejects.  Yeah  -  that's  a  mighty  fine  thing  to  celebrate!

The  second  thing  I  notice  is  in  the  irony  of  the  mockery  the  priests  spit  at  Him.  "He  saved  others,  but  He  can't  save  Himself!"  And  for  some  reason,  I'm  reminded  of  that  scene  in  Lord  of  the  Rings  when  Aragorn,  Legolas  and  Gimli  go  looking  for  those  cursed  souls  that  help  them  win  the  battle  for  Gondor.  Along  the  way,  the  are  repeatedly  told  "the  way  is  closed,  it  is  guarded  by  the  dead"  -  until  the  dead  realize  that  Aragorn  is  the  one  person  who  can  save  them.

I'm  still  not  entirely  sure  why  I  was  reminded  of  that,  but  I  do  know  that  the  priest  were  mocking  Jesus  and  His  ability  to  save  others.  Not  realizing  that  He  was  the  One  person  who  could  reopen  the  way  to  God  -  saving  many.  And  that  He  could  only  do  it  through  His  own  death.  And  He  did   it.  He  died  that  death.  And  because  of  that,  the  curtain  tears.

Not  only  did  God  Himself  step  out  from  behind  the  curtain,  God  Himself  tore  apart  that  curtain.  He  reopened  the  way  to  Himself  for  us  -  at  great  personal  cost.  And  He  tore  apart  that  blasted  dividing  curtain.

And  the  final  thing  I  noticed  -  the  point  I  finished  on  -  was  verse  36.  When  the  Roman  Centurion  (of  all  the  people  standing  there!)  understands  something  of  what  has  happened.  "This  man  truly  was  the  Son  of  God".  It's  not  the  priests  with  all  their  Law  and  Old  Testament  history  and  prophecy  who  finally  understand.  It's  not  Jesus'  friends  and  followers  piecing  together  everything  Jesus  had  said  and  done.  It  is  the  Roman  officer  charged  with  making  sure  He  dies.  He  is  the  one  who  realizes  that  this  man  was  no  ordinary  man  and  this  death  was  no  ordinary  death.

And  this  tells  me  that  not  only  was  God  the  One  who  stepped  out  from  behind  the  curtain,  not  only  was  He  the  One  who  tore  the  curtain  up  and  opened  the  way,  He  is  also  the  One  who  reveals  the  truth  to  us.

We  can't  think  ourselves  to  Him.  We  can't  feel  ourselves  to  Him.  We  can't  interpret  the  Scriptures  to  Him.  He  -  and  He  alone  -  is  the  One  who  shows  us  the  truth.  Who  reveals  Himself  to  us.  He  is  the  One  who  invites  us  into  the  Holy  Place  and  invites  us  to  stay  there  forever.

And  I  am  glad  (so  very  glad!) that  I  live  on  this  side  of  the  Cross.  I  am  glad  that  I  live  now.  I  am  glad  that  I  live  in  the  time  when  the  way  is  open,  the  separation  is  gone.  The  curtain  is  no  longer  barring  the  way  into  God's  presence.  The  Holy  Place  is  open  for  all  who  choose  to  enter.

I  tried  to  return  in  my  heart  to  that  moment  I  had  earlier.  The  one  where  I  felt  as  though  I  stood  in  front  of  the  curtain  and  longed  to  move  past  it.  I  wanted  to  see  the  curtain  tear.  But  something  stopped  me.  Probably  God,  because  the  curtain  was  already  gone.  And  I  was  already  in  the  presence  of  the  Lord.  Why  return  to  then  anyway?

And  let  me  tell  you,  I  danced  and  I  sung.  And  my  soul  still  cries  out "Hallelujah!  Praise  and  honour  unto  thee!"

Thanksgiving #1 - The Incarnation

"And  I  will  cause  hostility  between  you  and  the  woman,  and  between  your  offspring  and  her offspring.  He  will  strike  your  head,  and  you  will  strike  his  heel."  Genesis  3: 11

"Alright  then!  The  Lord  Himself  will  give  you  a  sign.  Look,  the  virgin  will  conceive  a  child!  She  will  give  birth  to  a  son  and  will  call  Him  Immanuel  (which  means  'God  is  with  us')"  Isaiah 7:  14

"My  mercy  and  justice  are  coming  soon.  My  salvation  is  on  the  way.  My  strong  arm  will  bring  justice  to  the  nations.  All  the  distant  lands  will  look  to  me  and  wait  in  hope  for  my  powerful  arm."  Isaiah 51: 5

"In  the  beginning,  the  Word  already  existed.  The  Word  was  with  God  and  the  Word  was  God.  He  existed  in  the  beginning  with  God,  and  nothing  was  created  except  through  Him... So  the  Word  became  human  and  made  His  home  among  us.  He  was  full  of  unfailing  love  and  faithfulness. And  we  have  seen  his  glory,  the  glory  of  the  Father's  one  and  only  son."  John 1: 1-3, 14

"And  while  they  were  there,  the  time  came  for  her  baby  to  be  born,.  She  gave  birth  to  her  first  child,  a  son.  She  wrapped  Him  snugly  in  strips  of  cloth  and  laid  Him  in  a  manger,  because  there  was  no  lodging  available  for  them."  Luke 2: 6 - 7

"Then  Simeon  blessed  them,  and  he  said  to  Mary,  the  baby's  mother, 'This  child  is  destined  to  cause  many  in  Israel  to  fall,  but  He  will  be  a  joy  to  many  others.  He  has  been  sent  as  a  sign  from  God,  but  many  will  oppose  Him.  As  a  result,  the  deepest  thoughts  of  many  hearts  will  be  revealed.  And  a  sword  will  pierce  your  very  soul."  Luke 2: 34 - 35

"But  He  was  pierced  for  our  rebellion,  crushed  for  our  sins.  He  was  beaten  so  we  could  be  whole,  He  was  whipped  so  we  could  be  healed.  All  of  us,  like  sheep,  have  strayed  away.  We  have  left  God's  path  to  follow  our  own. Yet  the  Lord  laid  on  Him  the  sins  of  us  all."  Isaiah 53: 5 - 6

" 'Men  of  Galilee,'  they  said,  'why  are  you  standing  here  staring  into  Heaven?  Jesus  has  been  taken  from  you  into  heaven,  but  someday  He  will  return  from  heaven  in  the  same  way  you  saw  Him  go."  Acts 1: 11

" 'Look,  I  am  coming  soon,  bringing  my  reward  with  me  to  repay  all  people  according  to  their  deeds.  I  am  the  Alpha  and  the  Omega,  the  First  and  the  Last,  the  Beginning  and  the  End."  Revelation 22: 12 - 13

The  Incarnation...  it  is  the  great  mystery  of  the  ages.

The  God  become  Man.  The  God-Man  Babe  who  was  the  God-Man  Sacrifice  who  is  the  Priest  King  of  Heaven.

Seriously,  it  blows  my  mind.

That  God,  the  Creator  of  Heaven  and  Earth  should  stoop  down  to  become  a  human.  To  be  born  as  a  squalling  little  baby,  in  a  stable,  in  a  backwater  town  of  a  backwater  region  of  the  Roman  Empire.

In  order  to  save  me  and  anyone  else  who  accepts  it  from  Hell.

Wow.  Wow.  Wow.  WOW!  And  have  I  mentioned:  "WOW!!"?

The  assistant  minister  said  it  last  night.  He  said  it  clear  for  all  to  hear.  That  first  Christmas  was  the  Dawn  of  a  new  Day  of  Grace.

And  it  was  true.

That  First  Christmas  began  the  life  that  fulfilled  promises  that  reached  back  into  the  mists  of  time.

It  was  the  day  on  which  GOD  lovingly  condescended  to  become  one  of  us,  His  broken,  defiled  creation,  so  that  He  could  reach  us  and  save  us  because  He  knew  we  could  not  reach  Him  or  save  ourselves.

It  was  a  life  of  sacrifice  right  from  the  start.

The  one  child  who  could  choose  where  He  wanted  to  be  born  and  who  His  family  would  be,  chose  a  carpenter  as  His  father,  a  virgin  as  His  mother,  a  stable  as  His  birthing  place  and  a  manger  as  His  first  resting  place.

The  only  words  I  can  think  are  "this  blows  my  mind".

Because  I  know  I  don't  deserve  it.

I  don't  deserve  that  kind  of  Love  and  Grace.

And  I  have  yet  to  meet  someone  who  can  convince  me  that  they  do.

But  that's  the  Miracle  of  Grace,  the  Gift  of  Christmas.

We  don't  deserve  God's  love.  We  don't  deserve  His  Grace.  We  don't  deserve  His  Mercy.  But  He  stooped  down  and  gives  it  to  us  anyway.

No  wonder  He  is  Exalted.

No  wonder  the  angels  sang  His  praises,  and  the  magi  travelled  far  to  meet  Him.

What  a  mind-boggling,  brain-bending,  heart  stopping  truth.

So,  today,  Christmas  Day,  I  give  whole  hearted  thanks  for  that  Child,  for  that  Man.  Because  He  is  my  Everything,  and  I  can't  do  it  without  Him.

Happy  Remembrance  of  Jesus'  Birth  Day  everyone.