The Other Side of the Curtain

I  was  reading  Exodus.  Exodus  40,  to  be  exact,  all  about  how  Moses  set  up  the  Tabernacle.  How  he  hung  a  beautiful  curtain  to  conceal  the  Ark  of  the  Covenant,  marking  it  "out  of  bounds"  for  anyone  who  was  not  properly  purified.  Because  that  was  the  Holy  Place,  the  meeting  place  with  God.  It  was  the  place  where  the  Lord's  presence  was  going  to  dwell  -  or  at  least,  the  symbol  of  His  presence  with  Israel,  as  He  is  bigger  than  that  room.  It  was  the  place  the  priest  went  to  mediate  with  God  on  behalf  of  the  people.

As  I  read,  I  found  myself  desperately  wanting  to  go  behind  that  curtain.  To  step  into  that  room,  away  from  the  rest  of  the  Tabernacle  and  worship  in  that  Holy  Place.  I  longed  to  go  into  the  presence  of  the  Lord,  to  bend  knee  at  the  Ark  of  the  Covenant,  to  worship  my  God  in  the  light  of  His  lampstand,  surrounded  by  the  smell  of  the  incense offering.

I  felt  as  though  I  was  there,  in  that  camp  of  the  Israelites.  And  for  all  my  longing,  I  found  my  way  barred.  Barred  from  entering  into  my  presence  of  my  Lord  and  Saviour.  For  only  the  High  Priest  could  enter  in  there,  could  worship  in  there.

And  it  hurt.

Not  in  the  "I've  been  rejected"  way,  but  in  a  deeper  way.  A  raw  sorrow,  an  ache,  a  desire  for  something  more.  And  the  sorrow  was  real.  My  way  to  God,  I  felt,  was  blocked  by  my  own  sinfulness.  Because  that's  what  the  curtain  was  -  an  expression  of  a  separation  caused  by  human  sinfulness.  It  was  not  there  to  protect  God  from  us,  from  Israel.  It  was  there  to  protect  us,  to  protect  Israel,  from  God's  holiness.

And  it  was  so...  odd.  So  strange.  I  felt  odd,  off  kilter.  And  whilst  my  head  sought  to  remind  me  of  Jesus  and  the  curtain  torn  in  two,  I  still  felt  sad  I  felt  stuck  in  this  camp.  In  that  day.  And  I  felt  so  sad.  So  very,  very  sad.

Because  it  wasn't  right.  It's  not  how  it  was  ever  meant  to  be.

And  I  wondered,  if  I  had  actually  been  there  that  day - not  as  an  Israelite,  but  as  me,  a  Child  of  God  who  trusts  in  the  work  of  Jesus  on  the  cross  -  if  I  had  been  there  and  had  cried  out  to  God,  begging  to  stand  in  the  Holy  Place  for  just  one  minute,  to  worship  Him  there,  would  He  have  allowed  it?  Or  would  He  have  denied  it?  I  had  no  answers.

But  I  felt,  for  the  first  time,  I  felt  something  of  what  it  must  be  like  to  be  barred  from  God  at  God's  insistence,  rather  than  my  own  stubbornness.  All  my  life  I  have  trusted  in  the  One  sacrifice  that  rent  that  curtain  in  two.  For  all  my  life  I  have  called  God  Father,  and  been  sure  that  He  called  me  daughter.  I  may  have  avoided  Him  as  a  naughty  child  avoids  their  dad  or  mum  from  time  to  time.  I  may  have  worried  that  this  time  I've  blown  it.  But  I've  never  believed  that  the  way  to  the  Lord's  throne  room  was  closed  to  me.

But  now,  in  my  heart  and  mind,  I  found  myself  standing  before  the  Holy  Place  and  I  found  my  way  was  barred  by  a  curtain.   A  curtain  placed  there  by  His  orders,  not  my  own  guilt.  And  the  loneliness,  the  agony  of  separation,  was  deep.  I  did  not  even  feel  -  sitting  in  my  21st  century  bed  that  I  could  call  out  to  Him.  That  I  could  turn  and  see  Him.  And  so  I  began  to  write.  I  wrote  it  all  down.

But  now  my  heart  is  pushing  me  to  read  Mark  15.  And  so  I  will.

The  first  thing  I  notice  is  the  trial  with  Pilate.  In  Pilate's  question  "are  you  the  King  of  the  Jews?"  I  see  something  in  a  way  I  had  never  seen  it  before.  Jesus  is  the  God-Man.  He  is  God  become  flesh,  dwelling  and  interacting  directly  with  humans.  But  the  curtain  has  not  yet  been  torn.  The  way  to  God  is  still  barred.  But  here  He  is,  standing  amongst  His  people.  He  has  stepped  out  from  behind  the  curtain  -  as  it  were.  He  has  left   the  Holy  Place  and  joined  the  world.

He  came  to  us!

He.  Came.  To.  Us.

HE  CAME  TO  US!!

Which  is  why  this  time  of  year  -  this  celebration  of  His  Incarnation  -  is  so  important.  It  is  the  celebration  of  the  time  God  stepped  out  from  behind  the  curtain  and  joined  our  world.  Joined  it  not  as  a  cruel,  overbearing,  powerful  king  as  some  might  expect,  but  as  a  baby.  One  who  would  grow  up  somebodies  son,  somebodies  brother,  somebodies  friend.  One  who  would  weep  at  the  grave  of  His  friend.  One  who  would  crack  jokes  with  His  friends.  One  who  would  live  life  with  the  common  folk,  the  rejects.  Yeah  -  that's  a  mighty  fine  thing  to  celebrate!

The  second  thing  I  notice  is  in  the  irony  of  the  mockery  the  priests  spit  at  Him.  "He  saved  others,  but  He  can't  save  Himself!"  And  for  some  reason,  I'm  reminded  of  that  scene  in  Lord  of  the  Rings  when  Aragorn,  Legolas  and  Gimli  go  looking  for  those  cursed  souls  that  help  them  win  the  battle  for  Gondor.  Along  the  way,  the  are  repeatedly  told  "the  way  is  closed,  it  is  guarded  by  the  dead"  -  until  the  dead  realize  that  Aragorn  is  the  one  person  who  can  save  them.

I'm  still  not  entirely  sure  why  I  was  reminded  of  that,  but  I  do  know  that  the  priest  were  mocking  Jesus  and  His  ability  to  save  others.  Not  realizing  that  He  was  the  One  person  who  could  reopen  the  way  to  God  -  saving  many.  And  that  He  could  only  do  it  through  His  own  death.  And  He  did   it.  He  died  that  death.  And  because  of  that,  the  curtain  tears.

Not  only  did  God  Himself  step  out  from  behind  the  curtain,  God  Himself  tore  apart  that  curtain.  He  reopened  the  way  to  Himself  for  us  -  at  great  personal  cost.  And  He  tore  apart  that  blasted  dividing  curtain.

And  the  final  thing  I  noticed  -  the  point  I  finished  on  -  was  verse  36.  When  the  Roman  Centurion  (of  all  the  people  standing  there!)  understands  something  of  what  has  happened.  "This  man  truly  was  the  Son  of  God".  It's  not  the  priests  with  all  their  Law  and  Old  Testament  history  and  prophecy  who  finally  understand.  It's  not  Jesus'  friends  and  followers  piecing  together  everything  Jesus  had  said  and  done.  It  is  the  Roman  officer  charged  with  making  sure  He  dies.  He  is  the  one  who  realizes  that  this  man  was  no  ordinary  man  and  this  death  was  no  ordinary  death.

And  this  tells  me  that  not  only  was  God  the  One  who  stepped  out  from  behind  the  curtain,  not  only  was  He  the  One  who  tore  the  curtain  up  and  opened  the  way,  He  is  also  the  One  who  reveals  the  truth  to  us.

We  can't  think  ourselves  to  Him.  We  can't  feel  ourselves  to  Him.  We  can't  interpret  the  Scriptures  to  Him.  He  -  and  He  alone  -  is  the  One  who  shows  us  the  truth.  Who  reveals  Himself  to  us.  He  is  the  One  who  invites  us  into  the  Holy  Place  and  invites  us  to  stay  there  forever.

And  I  am  glad  (so  very  glad!) that  I  live  on  this  side  of  the  Cross.  I  am  glad  that  I  live  now.  I  am  glad  that  I  live  in  the  time  when  the  way  is  open,  the  separation  is  gone.  The  curtain  is  no  longer  barring  the  way  into  God's  presence.  The  Holy  Place  is  open  for  all  who  choose  to  enter.

I  tried  to  return  in  my  heart  to  that  moment  I  had  earlier.  The  one  where  I  felt  as  though  I  stood  in  front  of  the  curtain  and  longed  to  move  past  it.  I  wanted  to  see  the  curtain  tear.  But  something  stopped  me.  Probably  God,  because  the  curtain  was  already  gone.  And  I  was  already  in  the  presence  of  the  Lord.  Why  return  to  then  anyway?

And  let  me  tell  you,  I  danced  and  I  sung.  And  my  soul  still  cries  out "Hallelujah!  Praise  and  honour  unto  thee!"

Praise the Lord, O my Soul

Fill  the  earth  with  praise,  O  my  fellow  man.
No  other  in  all  creation  remains  as  silent  as  we  do  -
and  no  other  has  as  much  reason  to  praise  Him.

Praise  Him  for  who  He  is - the  One  who  rules  the  heavens.
Praise  Him  for  the  love  with  which  He  fills  the  world.
Praise  Him  for  what  He  has  done  -  the  sacrifice  He  has  made.
Praise  Him  because  He  is  worthy  and  exalted.
Praise  Him  because  of  His  humility  and  grace.
Praise  Him  because  He  is  the  Lord - maker  of  Heaven  and  Earth.
Praise  Him  because  He  is  the  suffering  servant  and  savior.
Praise  the  Lord.  Praise  the  Lord!  PRAISE  THE  LORD!

Why  are  we  silent,  we  who  rule  the  earth?
Why  do  we  not  seek  our  King  and  Master?
It  is  because  our  souls  are  dead  and  blackened.
It  is  because  of  sin  -  in  shame,  fear  and  pride  we  hide.

Be  silent  no  more,  O  you  of  the  resurrected  dead.
Our  Lord  has  broken  death  and  laid  the  path  home.
Heaven's  gates  are  open  to  those  who  walk  with  Christ.

Rejoice!  For  He  is  our  brother,  our  Saviour,  our  Healer.
Rejoice  and  praise  the  One  who  seats  on  high -
He  is  worthy  of  all  such  Praise  and  Honour  and  Glory.

In  His  mercy  He  forgives  those  who  trust  Him -
But  in  His  justice  those  who  hate  him  are  thrown  down.

See  Him  with  the  eyes  of  Adam  and  Eve - eyes  clear  of  sin
See  Him  and  know  that  running  exhausts  in  vain.
Where  can  you  run  from  the  One  who  is  everywhere?
Where  can  you  hide  from  One  who  sees  all?

Stop  fighting  Him  and  start  praising  Him!

He  is  God - pure,  just  and  eternally  loving.

All  your  eye  can  see  was  fashioned  by  His  voice.
All  your  ear  can  hear,  nose  can  smell  or  skin  can  feel
was  imagined  by  Him  before  the  universe  began.

What  can  you  say  of  such  a  One  as  He?
Blaspheme  and  the  price  is  your  life  -  yes,  your  very  soul.
But  praise  Him  as  you  should  and  He  will  hold  you -
the  prize  is  a  place  in  Heaven - in  the  family  of  God.

So  praise  Him,  you  who  fight  to  be  seen  and  heard -
He  sees  you,  He  hears  you  and  loves  you  without  measure.

Praise  Him,  you  who  strive  for  perfection -
for  He  is  perfect  and  makes  you  as  such.
Praise  Him,  you  who  are  weary  and  downtrodden -
for  He  gives  you  rest  and  raises  you  to  your  feet.

Most  of  all:  praise  Him  for  who  He  is  -  Lord  of  all.

Fill  the  earth  with  His  praise,  O  my  fellow  man.
No  other  in  all  creation  remains  as  silent  as  we  do -
and  no  other  has  as  much  reason  to  praise  Him.
So  praise  Him  with  abandon - let  none  stay  silent.

For  He  is  God.

A Psalm of Praise

Because  sometimes  we  forget  to  praise  the  Lord.

Well,  Ok,  I  forget  to  praise  the  Lord.

So  I  just  thought  I'd  share  some  of  King  David's  beautiful  words.  Just  for  a  spot  of  midweek  praise.

Psalm  138
"I  give  you  thanks,  O  Lord,  with  all  my  heart;
I  will  sing  your  praises  before  the  gods.
I  bow  before  your  holy  Temple  as  I  worship.
I  praise  your  name  for  your  unfailing  love  and  faithfulness;
for  your  promises  are  backed  by  all  the  honour  of  your  name.
As  soon  as  I  pray,  you  answer  me; 
you  encourage  me  by  giving  me  strength.

"Every  king  in  all  the  earth  will  thank  you,  Lord,
for  all  of  them  will  hear  your  words.
Yes,  they  will  sing  about  the  Lord's  ways,
for  the  Lord  is  very  great.
Though  the  Lord  is  great,  he  cares  for  the  humble,
but  he  keeps  his  distance  from  the  proud.

"Though  I  am  surrounded  by  troubles,
you  will  protect  me  from  the  anger  of  my  enemies.
You  reach  out  your  hand
and  the  power  of  your  right  hand  saves  me.
The  Lord  will  work  out  His  plans  for  my  life -
for  your  faithful  love,  O  Lord,  endures  forever.
Don't  abandon  me,  for  you  made  me."

When the Birds Stop Singing

The  birds  stopped  singing  today.

 

Or  maybe  it  was  just  that  I  stopped  listening.

And  I'm  glad  I  heard  this  song  last  night...  cause  I've  got  to  be  honest,  I've  been  forgetting  this.

And,  you  know,  it's  not  been  good.

I  let  my  last  exam  yesterday  get  to  me.  That's  when  the  birds 

Like,  really  get  to  me.

I  couldn't  even  finish  the  exam,  I  had  psyched  myself  out  so  much  (still  trying  to  figure  out  how  to  face  my  teacher  after  that...)

I  left  with  a  headache  and  a  really  grumpy  attitude.  The  sort  that  clearly  warned  everyone  to  stay  away  or  they'd  get  their  head  bitten  off.  I  didn't  even  say  bye  to  my  friends  before  driving  off.

And  it  was  stupid  really.  First,  because  the  questions  were  much  easier  than  anticipated.  Second,  because  the  exam  doesn't  count  for  anything  anyway.  And  third,  well...  does  my  future  really  depend  on  one  lousy  history  exam?

I  doubt  God  was  sitting  upstairs  clucking  His  tongue  and  crossing  me  out  of  the  Book  of  Life  for  not  doing  well  in  that  exam.

He  may  have  been  sitting  there  with  a  breaking  heart  calling  me  to  calm  down,  to  relax  and  not  to  let  stress  get  the  better  of  me.

Sorry,  Father...  kind  of  failed  you  today.

Because  my  temper  and  the  way  I  got  all  worked  up?  Yeah,  it  really  wasn't  on...

I  need  more  of  that  Fruit  Patience  from  the  Holy  Spirit.

A  lot  more.

I  need  to  remember  to  Stop.  To  breathe  and  to  listen  to  the  Birds  singing.

Because  their  song  is  a  Song  of  Praise  and  Thanksgiving.

And  I  need  to  remember  to  Hear  that  Song,  to  Learn  that  Song  and  to  Breathe  that  Song.

To  Breathe  in  His  Grace  and  Breathe  out  His  Praise.

In  with  Grace  and  out  with  Praise.

In  with  Grace.

Out  with  Praise.

Because  honestly?  That's  the  only  way  I'll  make  it  through  the  rest  of  my  life.