A Future Burning Bright with Hope

There  are  moments  when  God's  timing  simply  blows  me  away.

Moments  when  His  goodness,  grace  and  sovereignty  catch  me  off  guard,  re-shape  my  thinking  and  opens  up  whole  new  possibilities.  Moments  where  He  tells  me  to  stop  worrying,  that  He  has  my  future  in  His  hands  and  even  blesses  me  with  a  glimpse  of  what  it  may  look  like  -  so  long  as  I  keep  on  saying  yes  to  Him.

The  past  week  and  a  half  have  been  a  struggle  for  me.  Talks  on  and  discussions  about  marriage  and  singleness  and  having  families  made  it  abundantly  clear  that  God  was  asking  me  to  do  more  than  just  entrust  my  choice  of  husband  to  Him:  He  was  asking  me  to  put  my  dream  of  a  husband  in  a  drawer - potentially  permanently.

Which  also  meant  putting  my  dreams  of  bearing  my  own  children  in  a  drawer.

Now,  before  you  all  jump  on  whatever  bandwagon  it  is  you're  about  to  jump  on,  let  me  explain.

I've  known  for  a  while  now  that  there  is  a  call  on  my  life  to  live  and  serve  in  places  that  are  dangerous  to  people  it  would  be  dangerous  to  associate  with.  And,  to  be  perfectly  honest,  the  thinking  of  the  last  few  weeks  has  not  been  knew  thinking  -  this  has  just  been  the  first  time  I  haven't  skirted  the  issue.  The  first  time  I  have  had  to  really  face  the  matter - and  all  that  it  entails  -  head  on.  And  deal  with  the  consequences.

And  yes,  the  pain.

Do  I  want  a  family?  Yes.

Do  I  want  a  husband?  Yes.

Do  I  want  to  hear  my  children's  first  cries?  See  their  first  steps?  Hold  them  as  they  cry?  Yearn  to  soothe  their  teething  pains?  Deal  with  their  broken  hearts?  Teach  them  about  what  it  means  to  live  -  and  to  live  as  a  child  of  God?  Yes,  oh  yes!

But far  more  than  that,  I  want  to  serve  God.  I  want  to  be  free  to  go  where  He  calls  me,  when  He  calls  me.

And  I'm  not  giving  up  my  those  dreams - just  putting  them  in  a  drawer.  They're  still  there.  And  I  firmly  believe  that  if  God  chooses  to,  He  will  fulfill  them.  But,  as  a  friend  of  mine  said,  if  there  is  a  man  God  wants  me  to  marry,  I  will  not  be  able  to  avoiding  meeting  Him  just  because  I  choose  to  serve  God  first.  And  serving  God  does  come  first.

Still,  even  knowing  that  God  does  come  first  and  that  He  might  still  fulfill  those  dreams,  the  past  few  days  have  been  a  struggle.  I  have  been  in  tears  at  least  once  and  come  close  to  them  more  than  once  at  the  thought  that  I  might  never  be  a  mother.  I  might  never  be  a  wife.  (Because  surely  it's  better  to  realize  that,  process  and  embrace  it  now  than  to  turn  around  in  20  years  time  and  be  bitter  about  not  having  anything?  Surely  life  will  be  the  sweeter  whatever  happens  if  I  don't  expect  those  particular  gifts.  Because  they  are  gifts,  not  entitlements.)

Then,  yesterday  afternoon,  I  walk  into  my  bedroom  to  see  that  Mum  had  bought  me  a  book  I'd  been  eying  off  for  months  -  Kisses  from  Katie.

And  as  I  read  those  words,  as  I  read  the  story  of  that  woman  not  much  older  than  me  -  the  same  age  as  me  when  she  first  set  out  -  who  just  said  yes  to  God,  who  just  keeps  on  saying  yes,  and  the  crazy,  out-of-this-world  way  God  has  used  her  simple  yes  to  transform  hundreds  of  lives.  Her  own  included.  The  way  that  18  year  old  just  out  of  high  school  wound  up  as  a  26  year  old  with  13  adopted  girls  (or  more)  and  the  founder  of  an  entire  ministry  in  the  villages  of  Uganda.  How  the  girl  who  gave  up  her  dreams,  her  boyfriend,  her  friends,  found  herself  living  a  dream  far  more  wondrous  and  more  fulfilling  than  anything  she  could  have  dared  imagine.  As  I  read  about  all  that;  I  realize  something:

The  friend  who  held  me  after  my  confession  of  heart  break  over  the  weeks  realisation  was  right:  I  will  always  be  a  mother.

I  will  always  be  a  mother  because  there  will  always  be  people  who  need  to  know  the  love  of  a  mother  and  I  have  that  love  and  a  reason  to  give  it  to  them.  I  have  a  Father  telling  me  to  love  the  orphan  because  He  loves  them.  Because  He  loves  them  and  He  wants  them  to  know  that,  but  how  can  they  if  they've  never  known  love?

And  all  I  have  to  do  is  keep  saying  yes.  To  keep  saying  yes  to  loving  the  people  right  in  front  of  me.  To  keep  saying  yes  to  loving  people  I've  never  yet  met.  To  keep  saying  yes  to  loving  God.  To  just  keep  saying  yes  to  God.

My  life  will  go  to  places  far  greater  and  far  more  beautiful  than  I  could  ever  have  imagined.  Because  the  very  centre  of  God's  will  is  wondrous.

And  a  sense  of  deep  peace  fills  my  soul.  No,  more  than  that,  a  sense  of  deep,  wild,  excited  joy,  of  glee  fills  me  up.

And  that  crazy  girl  from  Nashville,  Tennessee  and  her  13  Ugandan  children  teach  me  a  lesson  about  living  solely  for  God:  the  joy,  the  sheer,  inexplicable,  all-consuming  joy  of  obeying  God  far  outweighs  the  pain  of  any  sacrifices  that  are  made  along  the  way.

The Fear of the Lord

The  fear  of  the  LORD  is  the  beginning  of  wisdom...

These  words  open  the  book  of  Proverbs  and  are  repeated  throughout  it.  All  the  wisdom  in  Proverbs  is  useless  if  you  don't  fear  the  Lord.

And  I  wonder,  in  this  post  Christ,  pre  Judgment  Day  era  if  we've  lost  sight  of  a  true  and  proper  fear  of  the  Lord.  If  we're  so  busy  focusing  on  the  pretty,  loving,  let  the  children  come  image  that  we  like,  that  we're  comfortable  with,  that  we've  forgotten  that  He  is  scary.

That  we  forget  this  is  the  same  God  who  flooded  the  world.

Who  caused  entire  nations  to  shake  in  fear  and  plead  for  an  intercessor.

Who  caused  prophets  to  cower  in  fear.

Who  caused  John  the  Apostle  to  fall  on  his  face.

And  let  me  tell  you  something.  Our  God,  yeah,  He's  a  scary  God.

He's  the  God  whose  purity  would  fry  our  impurity.

He's  the  God  who  made  everything  with  His  voice.

Yeah.  Stars,  galaxies,  planets,  asteroids,  moons,  nebulas,  gas  giants,  red  dwarfs,  white  dwarfs,  trees,  grass,  water,  lions,  elephants,  dolphins,  mountains,  valleys,  rivers,  streams,  sunsets,  wind,  rainforests,  desserts,  birds,  EVERYTHING.  MADE.  WITH.  HIS.  VOICE.

This  is  the  God  who  has  promised  destruction  for  all  those  who  have  sinned  (so  basically,  everyone)  because  sin  is  treason  against  the  King  of  Everything  and  adultery  (cheating  on)  against  the  One  person  to  whom  we  owe  our  love,  and  destruction  is  the  only  just  response.

And  I  was  reading  Zephaniah  1  the  other  day,  at  let  me  tell  you,  Judgment  Day,  it's  scary.

Terrifying.

Our  God  is  a  scary  God.

A  terrifying  God.

And  not  in  the  knee-knock,  voice  tremble  way.  I'm  talking  the  hair  raising,  gut-wrenching,  heart-stopping,  fall-to-your-face-and-shake-something-fierce  way.  I'm  talking  in  the  hide  beneath  your  covers  and  crawl  underground  and  hope  that  He,  somehow,  misses  you.

And  I  think  this  is  something  we  need  to  remember.

Because,  yes,  we,  as  Christians,  are  safe  from  His  wrath.  But  the  price  for  our  safety  was  extraordinarily  high.

His  justice  had  to  punish  someone,  so  He  took  it  on  Himself.  He  punished  Himself  instead  of  us.

And  know  there  is  a  circle  of  His  blood  that  will  protect  us - if  we  stand  in  it.

If  we  trust  in  it.

And  we  need  to  cling  to  the  promise,  to  stand  in  His  blood,  to  rely  on  the  Cross  if  we  are  to  be  safe  from  Him.

And  we  can't  ever,  should  never,  forget  that  He  is  terrifying.

Because  if  we  forget,  we  undervalue  His  love.

We  undervalue  our  position  as  His  children.

We  undervalue  the  seriousness  of  our  sin.

We  become  careless. And  we  insult  Him  by  continuing  to  sin.

Our  God  may  be  the  sacrificial  Lamb,  but  He  is  also  the  ruling  lion.

And  "He's  not  a  tame  lion."  (Beaver,  The  Lion,  The  Witch  and  The  Wardrobe).

So  let's  put  a  healthy  dose  of  fear  back  into  our  worship  of  God.  Let's  start  appreciating  the  fact  that  we  can  approach  Him.  Let's  start  treating  our  sin  as  the  serious  disease  that  it  is.  Let's  start  acting  with  the  knowledge  that  God  is  scary.

The Gift of Singleness

I  wear  a  ring  on  my  left  ring  finger.

A  Claddagh.  The  Irish  symbol  of  love.

I  wear  it  there  as  a  symbol,  and  a  reminder,  that  my  commitment  is  to  God  first,  then  to  any  man  who  may  or  may  not  come  along  as  my  husband.

Initially,  I  was  going  to  have  it  engraved  with  "SoS 2:7"  the  reference  to  the  very  first  time  the  refrain  "Promise  me,  O  women  of  Jerusalem,  by  the  gazelles  and  wild  deer,  not  to  awaken  love  until  the  time  is  right"  is  said  in  Song  of  Songs,  and  wear  the  ring  as  a  purity  ring.

Now  I'm  glad  I  didn't  because  the  ring  means  so  much  more  to  me  than  just  a  promise  to  remain  chaste.

But  I  wonder,  is  my  thinking  in  every  day  life  actually  in  line  with  what  the  ring  means?

Does  my  life,  or  more  accurately,  my  thinking,  reflect  the  fact  that  God  is  the  one  I  need?  That  God  is  the  One  my  life  is  committed  to,  not  my  potential  future  spouse?

A  friend  of  mine  posted  a  link  to  this  blog.  The  writer  is  in  a  similar  stage  of  life  to  me,  and  I  found  some  of  her  comments  very  challenging.

She  commented  that  people  seem  to  view  the  life  of  a  single  woman  (or  man)  as  a  life  in  transition.  Personally,  I  think  it's  a  bit  of  a  hangover  from  the  days  (ok,  the  entirety  of  history)  when  a  woman's  purpose  in  life  was  to  get  married  and  raise  good  kids.

But  it's  true,  isn't  it?

So  often,  we  here  the  value  and  goodness  of  marriage  being  exalted,  but  rarely  do  we  here  the  same  thing  of  singleness.  And  I'm  focusing  on  the  church  here,  though  I  don't  think  that  the  secular  Western  culture  of  "I'm  single,  I'm  free,  I  can  sleep  with  anyone"  is  actually  singleness.

It's  certainly  not  godly  singleness.

Godly  singleness,  now  there's a  phrase  I  rarely  hear.  And  when  I  do,  it  is  usually  in  the  context  of  preparing  for  a  godly  marriage.

Strange,  isn't  it?  If  you  look  at  what  Paul  has  to  say  on  singleness  and  marriage,  it's  singleness  he  encourages  and  models.  Part  of  that  could  well  be  that  everyone  has  the  marriage  thing  down  pat  (what  little girl  doesn't  dream  of  her  Prince  Charming  husband?  And  what  man  is  not  encouraged  by  at  least  one  person  he  knows  to  settle  down  and  get  married?)

And  if  it  is,  I  think  Paul  is  trying  to  urge  people  to  not  discount  the  life  of  singleness  as  a  wholesome  and  fulfilling  life.  In  fact,  he  makes  good  points.

It  is  much  easier  for  a  single  to  put  their  life  on  the  line  in  service  of  God.  They  have  less  people  to  think  for.

But  I'm  straying  here  slightly.  Not  really.

Anyway,  what  I'm  trying  to  say  is  quite  similar  to  what  the  author  of  that  blog  was  saying.

Living  life  as  a  single  as  though  you're  in  a  waiting  room  is  ridiculous.

And  I  am  guilty  of  that.  I  promised  that  this  year  I  would  devote  it  to  God,  to  studying  Him  and  serving  Him.  Yet  I  still  wonder  if  I've  met  my  future  husband,  if  he's  someone  I  know  well,  or  someone  I  don't  know  yet.

And, well,  I  think  it  says  something  about  what  I  value.

I  find  it  hard  to  be  content  to  be  single.  To  think  that  I  really  can  have  a fulfilling  life  without  a  man.  Because  I  am  so  completely  surrounded  by  couples,  people  jokingly  playing  matchmaker  for  me  and  people who  want  to  know,  every  single  time  I  see  them,  if  I've  met  someone  yet.

But  here's  the  conclusion  I'm  coming  to:  treating  the  single  life  as  a  waiting  room  is  a  form  of  idolatry.

Why?

Because  it  says  God  is  not enough.

It  says  that  God  is  somehow  inferior  to  that  husband  who  may  or  may  not  show  up  one  day.

It  says  that  living  for  God  is  not  as  important  as  preparing  for  that  person  I  haven't  even  met  yet.

And  it  is  a  turning  up  of  the  nose  at  the  very  real  gift  of  singleness  that  God  has  given  us  right  here,  right  now.

Because  singleness  is  just  as  wondrous  a  gift  as  marriage.  All  of  life  is  one  great  gift  of  grace.

And  what  really  matters  isn't  whether  I  have  a  boyfriend  or  whether  I'm  single.  It  doesn't  matter  if  I  end  up  a  stay-at-home  mum  with  numerous  kids  and  a  great  husband,  or  a  single  woman  in  a  house  with  cats  (actually,  the  cat  thing  is  unlikely,  I'd  prefer  a  ferret).

What  does  matter  is  that  at  the  end  of  my  life  I  can  look  back  and  say  "I  loved  God.  I  walked  with  God.  I  served  God.  I  made  the  most  of  every  opportunity  and  honoured  God  every  step  of  the  way."

I  don't  need  a  boyfriend  or  husband  in  order  to  live  my  life.

I  just  need  God.

Every  day  that  I  have  is  a  gift  from  Him.  Every  hour  is  an  opportunity  to  live  for  Him.  Every  second  is  a  time  to  worship  Him.

And  I  think  godly  singleness  (and  godly  marriage)  is  about  taking  hold  of  those  opportunities  with  both  hands  and  running  with  them.

It's  about  fighting  the  good  fight  and  running  the  race  with  perseverance  to  the  end.  Regardless  of  whether  you  are  running  as  a  single,  a  girlfriend,  a  wife  or  a  mother.

Because  life  isn't  about  being  single  or  being  married.

It's  about  God.

I  wear  a  ring  on  my  left  ring  finger.

It's  there  and  it's  not  coming  off.

It's  not  a  sign  that  I  am  committed  to  any  man.

It  is  a  sign  that  I  am  committed  to  the  great  and  glorious  Creator  of  the  universe  and  am  going  to  live  my  life  in  relationship  with  Him.

Heavenly Father, I Cannot, but You Can (part 4 of 4)

And  so,  for  the  conclusion  of  this  not-quite-epic  series  reflecting  back  on  beach  mission.  This  will  be  a little  bit  lighter  than  the  last  3  have  been,  with  some  anecdotes  and  much  more  general  reflections.

To  begin  with,  I  know  I  was  extremely  blessed  by  the  team.  They  were  all  so  supportive  and  encouraging  of  everyone.  Those  who  came  to  hug  me,  encourage  me,  pray  with  me,  advise  me  or  simply  chat  with  me  touched  me  more  deeply  than  they  could  ever  know.  I  thank  my  God  and  Father  for  them,  because  I  have  no  one  else  like  them.  No  one  at  all.

I  want  each  and  every  one  of  them  to  know  how  special  they  are  each  and  every  day  of  their  lives  and  pray  that  they  run  the  race  before  us  with perseverance,  shedding  everything  that  weighs  them  down  and  trusting  only  in  God.

I  was  so  blessed  in  the  form  of  my  visitation  partner.  His  constant  concern,  encouragement,  willingness  to  listen,  chat  (both  generally  and  deeply),  or  advise  was  a  continual  source  of  strength  and  reassurance  for  me,  and  am  very  grateful  that  he  was  willing  to  let  God  work  through  him  in  that  way.  I  pray  that  it is  a  friendship  we  can  maintain  even  when  we're  not  on  mission.

The  leaders  of  the  mission  were  also  a  source  of  deep  joy,  strength  and  encouragement  for  me.  I  think  particularly  of  my  high  school  chaplain  and  his  wife,  as  well  as  our  two  directors.  All  four  were,  and  are,  excellent  models  of  servant  leadership.  I  particularly  praise  God  for  our  female  director  who  came  on  mission  very  heavily  pregnant.  My  dear,  I  hope  you're  reading  these  words,  and  I  hope  they  are  of  some  encouragement  as  you  step  into  your  new  role  as  mother:  I  know  you  often  felt  frustrated  at  what  you  couldn't  do,  but  you  were  doing  so  much  just  by  being  there.  That  you  were  willing  to  come,  despite  the  discomfort,  even  pain,  and  were  willing  to  talk  with  us,  help  us  out  and  love  is  in  everyway  you  could,  speaks  volumes  about  the  woman  you  are  in  God.  Thank you  for  your  honesty  with  me  when  I  was  down  and  for  all  your  smiles  and  laughs  and  general  good  cheer.  It  spoke  to  my  heart  about  God  and  love  in  a  way  I  have  no  words  for.

To  the  rest  of  you:  thank  you  so  much.  I  truly  mean  that.

I  will  treasure  the  memories  of  watching  Love  in  a  tent  late  into  the  night;  of  brushing  the  hair  of  some  of  the  gorgeous  young  women  who  were  down  there  on  our  last  night;  of  spending  New  Years  Eve  in  warm  companionship  with  some  of  the  older  women;  of  watching  the  children  play  games  with  the  older  ones;  of  watching  our  littlest  one's  face  light  up  when  he  was  presented  with  a  huge  drawing  of  Superman  and  Batman  to  colour  in;  of  sitting  on  the  sand  listening  to  people  more  musical  than  I  play  the  guitar  and  sing  while  watching  others  surf;  of  running  into  the  water  and  spinning  so  fast  I  nearly  fell,  laughing  because  I  felt  safe;  of  watching  the  guys  challenge  each  other  to  fit  through  a  thin  gap  between  two  bars  (and  succeeding);  of  laughter,  tears,  tea  (lots  of  it  too)  and  food;  but  most  of  all  the  memories  of  us  singing  praise  to  God  together in  the  mornings  before  the  start  of  each  day.

I  know  that,  like  me,  the  mission  was  difficult  for  many  of  my  team  members.  I  know  I'm  not  the  only  one  who  cried.  But  I  suspect  that,  like  me,  no  one  would  trade  the  time  on  mission  for  anything  else.  Anything  at  all.

Because  the  challenges,  the  difficulties,  the  heart-wrenching  moments,  was  what  made  it  special  -  because  that  was  when  we  saw  God  working  most  clearly.

And  reflecting  back,  I  think  that  I  won't  change  to  the  cooking  team,  as  I  very  seriously  considered  doing.  I  don't  think  that's  where  God  wants  me.

I  think  He  wants  me  right  where  I  am,  working  with  the  children,  interacting  with  the  campers.  Because,  even  though  I  felt  I  was  drowning,  God's  grace  kept  me  afloat  and  going.

And  I  know  God  wants  me  to  be  right  at the  centre  of  His  grace.

Finally,  beach  mission  reminded  me  of  something  very,  very  important:

I  cannot.

But  God  can.

I  am  incapable,  unworthy  and  powerless.

But  God  is  capable,  worthy  and  powerful.

I  cannot.

God  can.

And  He  empowers  me  to  keep  living  my  life  day  by  day  in  service  to  Him.

And  that,  my  friends,  is  what  I  call  grace.  Sweet  grace.  Amazing  Grace.



For  the  other  parts  of  this  series,  see  below:
Heavenly Father, I Cannot, but You Can (part 1 of 4)
Heavenly Father, I Cannot, but You Can (part 2 of 4)
Heavenly Father, I Cannot, but You Can (part 3 of 4)