What I have Learnt So Far - and Humbly Pass on to You

So  my  sister  -  the  middle  one  -  she's  started  her  last  year  of  school.  She's  started  it,  though  in  some  ways,  her  last  year  hadn't  really  stopped.  She's  started  it  and  she's  got  assignments  and  exams  and  hours  of  work  pouring  out  of  her  ears  and  working  its  way  into  her  eyes,  her  mind  and  her  heart.  She  and  her  friends.

And  I've  spent  a  fair  bit  of  time  with  them  over  this  past  month - seen  them  as  they've  made  the  most  of  these  holidays  before  their  final  year  at  school.  Seen  them  as  they've  consolidated  and  re-affirmed  their  friendship,  determined  not  to  let  the  threatening  tide  of  grades  and  performances  and  ranks  wear  away  at  their  hearts  and  their  friendships.  And  It 
Each  and  every  one  of  them  is  God-fearing.  Is  loving.  Is  strong.  Is  brave.  They  are  wonderful  and  intelligent,  and  I  have  said  this  before  and  I  will  say  it  again:  I  am  so  proud  of  my  beautiful  sister,  and  I  thank  God  for  the  friends  He  has  put  in  her  life.

And  here  is  a  little  message  from  my  heart  to  theirs,  and  anyone  else  in  a  similar  position.

Dear  brothers  and  sisters - for  such  a  relationship  I  can  claim  through  Christ,

The  World  will  try  to  conform  you  to  their  standards.  It  will  seek  to  tell  you  that  how  you  perform  is  all  that  matters,  that  what  you  do  is  who  you  are.  It  will  push  you  to  achieve,  and  achieve  regardless  of  the  cost  to  yourself  and  to  those  you  love.  It  will  want  you  to  put  your  trust  in  your  grades - because  when  your  trust  is  in  something  so  changeable,  then  you  are  off  balance,  unfocused  and  easy  prey  for  the  Enemy  that  threatens  everyone,  but  especially  those  who  are  God's  children.

And  into  this  the  World  will  come.  The  World  will  what  you  to  act  a  certain  way,  to  do  a  certain  thing.  It  may  try  making  you  wear  a  mask,  conceal  the  Truth  of  your  heart  and  your  mind  and  your  soul,  because  the  truth  of  those  three  is  a  powerful  light,  a  candle  burning  bright.  And  if  you're  trust  is  in  the  Lord,  then  it  is  burning  bright  with  a  Truth  the  World  does  not  wish  to  face.  It  burns  with  the  Truth  that  we  have  fallen  short  of  the  Glory  of  our  Creator.  It  burns  with  the  Truth  that  we  are  imperfect.  And  this  the  world  has  no  desire  to  hear,  no  desire  to  see.  So  it  seeks  to  snuff  it  out,  to  hide  it.  And  the  World  knows  that  the  surest  way  to  snuff  out  a  candle  is  to  smother  it.  And  so  it  seeks  to  smother  the  Truth  of  your  heart  and  your  mind  and  your  soul  before  it  has  seen  the  Whole  Truth  burning  there.

The  World  seeks  to  smother  the  Truth  burning  in  your  because  it  is  too  afraid  of  the  bad  news  there  to  look  long  enough  to  see  the  good  news.  The  Gospel.  It  does  not  see  -  and  sadly  often  does  not  wish  to  see  -  the  Truth  that  our  Creator  God  stepped  into  our  fallen,  broken,  imperfect  lives  and  became  the  God-Man.  The  Truth  that  Grace  is  on  offer  and  that  all  who  chose  to  accept  it  are  raised  up  to  Glory  of  our  Creator,  are  made  perfect.  But,  for  all  the  World  does  not  wish  to  see  this,  the  World  needs  to  see  this.

My  friends,  you  know  the  Truth.  I  see  it  in  the  way  you  treat  each  other,  in  the  activities  you  choose  to  be  involved  with,  in  the  topics  that  bring  your  eyes  to  life.  It  is  my  prayer,  my  earnest  prayer,  that  you  will  resist  the  schemes  of  the  World.  That  you  will  always  know  that  it  is  not  what  you  do  and  how  you  perform  that  matters,  but  who  you  are  and  into  what  you  place  your  life.  Recognise  the  mask  the  world  wants  you  to  wear  for  what  they  are:  a  basket  with  which  to  cover  the  Truth  burning  within  you.

And  as  I  have  spent  time  with  you  all  this  past  month,  I  have  been  saddened  that  I  am  moving  away,  for  I  have  felt  a  pull  on  my  heart  towards  each  of  you.  I  pull  that  tells  me  to  love  and  serve  you  as  I  can  to  make  this  year,  if  not  easier,  then  pleasanter  for  all  of  you.  And  I  know  that  my  location  will  limit  my  ability  to  do  this.  I  know  that  there  are  many  people  in  your  lives  who  are  loving  you  and  praying  for  you  and  who  you  can  turn  to  for  aid  in  times  of  stress,  but  I  want  you  to  know  that  you  are  always  welcome  to  shoot  me  a  message,  by  Facebook  or  phone,  or  that  I  am  always  ready  to  put  on  the  kettle  (should  you  happen  to  come  to  my  door),  whether  you  have  need  to  pour  your  heart  out  or  simply  to  sit  a  moment  and  just  be.

And  that  bring  me  to  one  last  thing  I  wish  to  say.  I'm  sure  you've  heard  this  all  before,  but  I'll  say  it  hear  too:  do  make  sure  you  sit  a  moment  and  simply  be.  Take  time  to  close  your  eyes,  breathe  in,  appreciate  the  fact  that  you  are  alive  and  breathe  out  a  prayer  of  thankfulness  to  our  God,  our  Provider.  Take  time  to  admire  sunsets  and  praise  the  Great  Artist.  Take  time  to  sip  delicious  drinks  or  savour  tasty  foods.  Take  time  to  laugh.  Take  time  to  cry.  And  with  each  moment,  turn  to  God  as  our  Comforter  and  our  Father.  You'll  find  that  time  slips  through  your  fingers  as  sand  does,  but  don't  forget  to  stop  for  a  moment  each  day  to  appreciate  the  Creation  around  you  and  the  friends  that  are  with  you.  This  is  so,  so  important.  Because  as  long  as  you  make  time  to  enjoy  Creation  and  speak  with  God,  then  you'll  find  the  World  can  not  steal  enjoyment  and  your  relationship  with  God  from  you.

I  am  young  yet,  I  know.  I  am  not  much  further  along  in  life  than  you,  I  know. But  I  do  hope  and  pray  this  is  of  some  help,  some  encouragement,  some  blessing  in  your  life  for  you.  And  with  that,  I  shall  conclude.  May  God  bless  you  all  richly,  may  this  year  be  a  joy  (though  it  brings  with  it  pain),  and  may  you  always  know  that  you  are  loved  not  for  what  you  do,  but  who  you  are.

With  love,
Laura

When Words Fail...

It   has  been  some  time  now  since  I  have  sat  down  with  pen  and  paper  (or  keyboard  and  screen,  as  is  currently  the  case)  to  put  in  words  the  finer,  deeper  emotions  and  thoughts  of  the  past  year.  Every  time  I  have  tried,  be  it  personal  reflections  in  my  journal,  letters  to  beloved  friends  or  post  to  be  shared  with  the  world,  I have  found  myself  staring  at  blank  pages - or  pages  full  of  words  that  are  all  wrong,  wrong,  WRONG!  I  have  found,  for  the  first  time  in  life,  that  the  written  word  has  failed  me  utterly.

But  the  truth  is,  how  do  you  put  into  words  the  love,  the  gratitude,  the  delight,  the  heartache,  the - the - oh!  I  don't  have  the  words  for  it!  Perhaps  it  is  best  expressed  as  the  fellowship  that  I  have  experienced  this  past  year.  Yes,  I  think  that  might  be  it.

I  have  grown  up  some  this  past  year.  I  am  still  growing,  I  know  it  well!  But  I  have  grown  up  some,  this  year.  And  I  think,  perhaps,  it  is  because  of  just  that  fellowship  (for  lack  of  a  better word)  that  is  so  hard  for  me  to  put  into  words.

I  know  that  I  have  loved  more  deeply,  more  freely,  more  openly,  than  I  have  ever  loved  before.  And  have  felt  myself  to  be  deeply  loved  in  return.  Oh,  I'm  doing  this  so,  so  badly!

To  that  girl  from  Austria;  those  newly-weds  I  wrote  to  over  a  year  ago  and  have  since  been  brother  and  sister  to  me;  to  those  sisters  I  prayed  with,  laughed  with,  cried  with  every  week  at  college;  to  those  men  who  are  brothers;  to  all  those  who  have  mentored  me,  prayed  for  me,  led  me  closer  to  God  through  your  example;  to  those  at  church,  at  beach  mission,  from  school,  and  -  of  course  -  from  college:

Thank  you.  Thank  you,  thank  you,  thank  you!

Thank  you  for  being  men  and  women  of  God.  Thank  you  for  pursuing  Him  with  all  your  hearts.  Thank  you  for  hearing  that  part  of  me  I  have  been  too  ashamed  to  show  the  world  and  accepting  me  with  open  arms  still.  Thank  you  for  sharing  your  heartaches,  your  wounds,  your  scars,  your  tears.  Thank  you  for  sharing  your  joys,  your  triumphs,  your  laughter.  Thank  you  for  being  open,  honest  and  safe.  Thank  you  for  being  people  who  are  willing  to  let  God  work  through  you.

I  thank  God  for  each  and  every  one  of  you,  for  I  really,  truly  have  none  like  you.  Each  turning  page  of  my  life  has  brought  greater  joys  (and,  sometimes,  greater  sorrows),  than  the  preceding  year.  Because  of  you,  last  year  was  the  sweetest  page  of  my  story  so  far.  And  because  of  you,  I  look  to  the  coming  pages  with  optimism  and  complete  confidence  in  all  the  Lord  has  in  store  for  me.

I  know  that  many  of  you  had  a  page  (or  even  a  chapter)  stained  with  tears  this  last  year.  I  know  that  others  of  you  have  chapters  ringing  with  laughter.  Happy  or  sad,  I  know  all  you  -  all  of  us  -  had  pages  written  perfectly  by  the  hand  of  the  Master  Author.  And  I  know  that  -  whilst  we  may  wish  things  written  differently  know  -  each  line  serves  to  forward  to  story  of  our  lives  as  God's  children  and  ambassadors  in  this  world.  I  encourage  you,  my  beloved  friends,  to  trust  in  God's  goodness,  grace  and  justice.  Trust  that  our  stories,  our  pages  of  pain,  and  our  pages  of  comfort,  all  have  a  place  in  the  great  Narrative  of  the  universe.

I  wish...  I  really,  really  wish,  that  I  could  put  into  words  just  what  you  mean  to  me.  Just  how  encouraged  I  have  been  by  each  and  every  one  of  you,  and  just  how  much  I  hope  to  be  -  or  to  have  been  -  as  much  of  an  encouragement  to  you.  Perhaps  a  better  master  of  writing  than  me  -  or  perhaps  just  one  more  diligent  about  practicing  the  art  of  writing  -  could  do  it,  but  I  can  not.

And  so  you'll  just  have  to  trust  that  you  have  shaped  me  and  influenced  me  in  my  life.  You'll  have  to  accept  those  small  things  I  have  been  able  to  do,  and  will  do  as  often  as  I  can,  as  proof  of  a  deeper  love  and  gratitude  than  I  am  capable  of  expressing.  And  I  hope  that,  come  Judgment  day,  when  all  is  made  plain  before  mankind,  that  you  will  understand  then  and  give  glory  to  our  Father  for  it.

May  God  bless  you  and  keep  you.  May  He  guide  you  through  life.  May  His  grace  be  the  anthem  of  your  days  and  His  justice  your  comfort.  May  His  love  uphold  you  and  His  light  brighten  the  darkest  of  days.  May  His  mission  inspire  you  and  His  Spirit  embolden  you.  May  you  lay  down  your  lives  in  thankful  unceasing  worship  of  Him  every  day  that  you  draw  breath.  And  may  His  Death  on  the  Cross,  His  Resurrection  from  the  Gave  and  His  Ascension  into  Heaven  give  you  strength,  comfort  and  hope  when  all  else  seems  lost.

With  all  my  love,  prayers  and  hopes  to  catch  up  soon,
Laura

A Note From the Heart to Some Newly Weds

You  two  got  married  today.  I  can't  quite  believe  it.  But  at  the  same  time,  I  am  ridiculously  happy  for  you  both.

I  mentioned  to  someone  today  that  I  remembered  that  very  first  "it's  not  a  date!",  Brushy,  and  how  you  were  teased  mercilessly  that  it  was.  I  guess,  in  some  ways,  you  were  all  right.  After  all,  it  ended  with  wedding  vows  today.

No,  not  ended.  It  led  to  this  new  stepping  stone,  this  new  beginning  for  you  both.  Oh!  I'm  so  very  happy!

My  dear  sister,  it  was  a  joy  to  spend  the  last  three  years  of  high  school  with  you.  To  sit  in  class  and  see  the  "I  don't  know  how  to  respond  to  this"  expressions  from  our  French  teachers  as  you  and  Amber  combed  each  others  hair  with  forks  or  staged  coups  in  Biology.  To  sit  under  Stath's  guidance  in  Bible  study  and  discuss  the  word  of  God.  And  to  go  on  missions  with  you  was  such  a  great  privilege!  Your  gentle,  loving,  wisdom  and  your  godliness  and  desire  to  see  God  glorified  have  been  an  encouragement  for  me  to  witness.  I  know  that  you  are  God's  and  that  He  will  see  you  safely  home. And,  my  word,  didn't  you  just  look  spectacular  today?!

As  for  your  husband,  he  has  gone  from  being  your  faceless  boyfriend  to  a  man  I  respect  and  fully  believe  will  holdfast  to  his  faith.  It  was  a  privilege  to  get  to  know  you  at  the  beginning  of  the  year,  Jake,  and  knowing  you  I  can  celebrate  your  marriage  to  Brushy  (although,  I  guess  we  can't  really  call  her  that  any  more)  with  even  more  joy.  Because  I  know  that  you  (both  of  you)  will  work  to  have  Christ  at  the  centre  of  your  lives  and  your  family.

And  so,  there  isn't  really  too  much  else  to  say  but  this:  congratulations,  my  beloved  brother  and  sister  in  Christ.  I  pray  that  you  will  walk  with  God  always  and  grow  together  until  the  final  day.  May  your  marriage  come  through  the  fires  of  life  stronger  and  more  secure.  May  you  always  treasure  it  as  the  gift  from  God  it  is  -  even  on  the  days  when  you  wonder  if  you  should  have  ever  made  those  vows!  And  may  your  children  (if  and  when  you  have  them)  know  Christ  as  Lord,  Saviour  and  Brother.

With  all  my  love,
May  God  bless  you  richly  in  His  love  for  you  and  your  love  for  each  other,
Laura  Ruth

Heavenly Father, I Cannot, but You Can (part 4 of 4)

And  so,  for  the  conclusion  of  this  not-quite-epic  series  reflecting  back  on  beach  mission.  This  will  be  a little  bit  lighter  than  the  last  3  have  been,  with  some  anecdotes  and  much  more  general  reflections.

To  begin  with,  I  know  I  was  extremely  blessed  by  the  team.  They  were  all  so  supportive  and  encouraging  of  everyone.  Those  who  came  to  hug  me,  encourage  me,  pray  with  me,  advise  me  or  simply  chat  with  me  touched  me  more  deeply  than  they  could  ever  know.  I  thank  my  God  and  Father  for  them,  because  I  have  no  one  else  like  them.  No  one  at  all.

I  want  each  and  every  one  of  them  to  know  how  special  they  are  each  and  every  day  of  their  lives  and  pray  that  they  run  the  race  before  us  with perseverance,  shedding  everything  that  weighs  them  down  and  trusting  only  in  God.

I  was  so  blessed  in  the  form  of  my  visitation  partner.  His  constant  concern,  encouragement,  willingness  to  listen,  chat  (both  generally  and  deeply),  or  advise  was  a  continual  source  of  strength  and  reassurance  for  me,  and  am  very  grateful  that  he  was  willing  to  let  God  work  through  him  in  that  way.  I  pray  that  it is  a  friendship  we  can  maintain  even  when  we're  not  on  mission.

The  leaders  of  the  mission  were  also  a  source  of  deep  joy,  strength  and  encouragement  for  me.  I  think  particularly  of  my  high  school  chaplain  and  his  wife,  as  well  as  our  two  directors.  All  four  were,  and  are,  excellent  models  of  servant  leadership.  I  particularly  praise  God  for  our  female  director  who  came  on  mission  very  heavily  pregnant.  My  dear,  I  hope  you're  reading  these  words,  and  I  hope  they  are  of  some  encouragement  as  you  step  into  your  new  role  as  mother:  I  know  you  often  felt  frustrated  at  what  you  couldn't  do,  but  you  were  doing  so  much  just  by  being  there.  That  you  were  willing  to  come,  despite  the  discomfort,  even  pain,  and  were  willing  to  talk  with  us,  help  us  out  and  love  is  in  everyway  you  could,  speaks  volumes  about  the  woman  you  are  in  God.  Thank you  for  your  honesty  with  me  when  I  was  down  and  for  all  your  smiles  and  laughs  and  general  good  cheer.  It  spoke  to  my  heart  about  God  and  love  in  a  way  I  have  no  words  for.

To  the  rest  of  you:  thank  you  so  much.  I  truly  mean  that.

I  will  treasure  the  memories  of  watching  Love  in  a  tent  late  into  the  night;  of  brushing  the  hair  of  some  of  the  gorgeous  young  women  who  were  down  there  on  our  last  night;  of  spending  New  Years  Eve  in  warm  companionship  with  some  of  the  older  women;  of  watching  the  children  play  games  with  the  older  ones;  of  watching  our  littlest  one's  face  light  up  when  he  was  presented  with  a  huge  drawing  of  Superman  and  Batman  to  colour  in;  of  sitting  on  the  sand  listening  to  people  more  musical  than  I  play  the  guitar  and  sing  while  watching  others  surf;  of  running  into  the  water  and  spinning  so  fast  I  nearly  fell,  laughing  because  I  felt  safe;  of  watching  the  guys  challenge  each  other  to  fit  through  a  thin  gap  between  two  bars  (and  succeeding);  of  laughter,  tears,  tea  (lots  of  it  too)  and  food;  but  most  of  all  the  memories  of  us  singing  praise  to  God  together in  the  mornings  before  the  start  of  each  day.

I  know  that,  like  me,  the  mission  was  difficult  for  many  of  my  team  members.  I  know  I'm  not  the  only  one  who  cried.  But  I  suspect  that,  like  me,  no  one  would  trade  the  time  on  mission  for  anything  else.  Anything  at  all.

Because  the  challenges,  the  difficulties,  the  heart-wrenching  moments,  was  what  made  it  special  -  because  that  was  when  we  saw  God  working  most  clearly.

And  reflecting  back,  I  think  that  I  won't  change  to  the  cooking  team,  as  I  very  seriously  considered  doing.  I  don't  think  that's  where  God  wants  me.

I  think  He  wants  me  right  where  I  am,  working  with  the  children,  interacting  with  the  campers.  Because,  even  though  I  felt  I  was  drowning,  God's  grace  kept  me  afloat  and  going.

And  I  know  God  wants  me  to  be  right  at the  centre  of  His  grace.

Finally,  beach  mission  reminded  me  of  something  very,  very  important:

I  cannot.

But  God  can.

I  am  incapable,  unworthy  and  powerless.

But  God  is  capable,  worthy  and  powerful.

I  cannot.

God  can.

And  He  empowers  me  to  keep  living  my  life  day  by  day  in  service  to  Him.

And  that,  my  friends,  is  what  I  call  grace.  Sweet  grace.  Amazing  Grace.



For  the  other  parts  of  this  series,  see  below:
Heavenly Father, I Cannot, but You Can (part 1 of 4)
Heavenly Father, I Cannot, but You Can (part 2 of 4)
Heavenly Father, I Cannot, but You Can (part 3 of 4)

Sweet Sixteen

Oh  wow...  you're  sixteen  today.  Sixteen.

Soon,  you'll  be  learning  to  drive.

There's  a  scary  thought.

Hard  to  believe  it's  been  sixteen  years  since  Mum  and  Dad  brought  you  home  from  the  hospital.

Sixteen  years  since  little  me  came  running  from  the  bedroom  to  give  my  new  baby  sister  my  most  precious  possession,  a  teddy  bear.

Hard  to  believe  it's  been  sixteen  years  since  you  cried  and  I  begged  Mama  to  feed  you  because  you  were  crying  and  I  didn't  like  it.

Hard  to  believe  that  it  was  sixteen  years  ago  that  you  came  into  my  home,  my  life  and  my  heart.

Oh,  my  precious  little  sister,  I  watched  you  Saturday  night,  as  we  sat  with  your  friends  around  the  lounge  room,  feasting  on  the  food  of  our  childhood.

You  looked  so  much  like  Mum  in  those  black  trousers  and  embroidered  vest.

And  at  the  same  time,  you  looked  nothing  like  her.

And  you  know  what?  I  was  so  proud.

I  was  so,  so  proud  of  the  beautiful  young  woman  that  baby  girl  has  grown  up  to  be.

I  was  so  proud  that  your  outer  beauty,  the  beauty  that  would  turn  heads  wherever  you  went,  is  enhanced  by  the  gentleness  of  spirit  that  shines  in  your  eyes  and  is  reflected  in  every  movement  you  make.

I  was  so  proud  of  the  calm  serenity  with  which  you  hosted  the  room  full  of  teenagers  and  the  servant-hearted  way  in  which  you  brought  food  around,  encouraged  them  to  eat  and  to  rest.

And  seeing  all  your  closest  friends  there?  Looking  around  and  seeing  the  young  men  and  women  seated  around  you?  Those  you  had  chosen  to  share  your  birthday  with  because  they  already  shared  your  life?

I  was  even  more  proud.  And  I'm  speaking  in  past  tense,  but  that  pride  hasn't  subsided.

I  was  proud  because  I  saw  the  way  they  cared  for  each  other.  The  way  they  cared  for  you.  I  saw  the  way  the  respected  each  other  and  encouraged  each  other.  I  saw  the  way  they  laughed  together  and  joked  together.  I  saw  the  way  they  were  willing  to  dive  hand  first  into  new  experiences  and  urged  each  other  to  dig  deeper  into  that  food  they  did  not  know.

I  saw  it  all,  and  I  knew  they  were  godly  men  and  women.  Young  yet,  but  still  men  and  women.

And  I  was  proud  because  they  are  a  testimony  to  who  you  are.  Who  you  have  grown  to  be.

And  because  I  can  trust  them  to  keep  pushing  you  to  be  even  more  the  woman  God  intends  you  to  be.

I  am  so  grateful,  my  dear,  dear  sister,  that  God  gave  me  you  to  walk  beside  these  past  16  years.  I  don't  know  where  I'd  be  without  your  gentle,  sweet,  loving,  grace  -  my!  how  you  shine  God  in  all  that  you  are.

You  know  those  cheesy  little  signs?  Those  little  things  that  say  stuff  like  "God  made  us  sisters,  but  our  hearts  made  us  friends"?  I  always  think  of  you  when  I  see  them.  Cheesy,  I  know,  but  it's  true.

Just  looking  back  on  the  past  16  years,  I  know  how  much  of  who  I  have  become  today  is  the  result  of  having  you  around.  You  have  often  shamed  me  into  better  behavior,  built  me  up  in  the  things  I  do,  encouraged  me  in  everything,  lifted  me  up  when  I  am  down,  torn  me  down  when  I've  gotten  too  big,  given  me  a  reason  to  grow  up  and  be  responsible,  taught  me  how  to  be  silly  without  being  an  idiot,  pushed  me  out  of  my  shell.  Well,  if  I  listed  everything  God  has  used  you  for  in  my  life,  we'd  all  be  here  for  16  years!

You've  never  stopped  touching  lives.

Ever.

Everyone  you've  come  into  contact  with  has  been  touched  by  you  in  some  way.

I  know  they  don't  all  like  you,  but  you  do  touch  them.

God  shines  out  of  you  far  to  clearly  for  anyone  to  be  left  unaffected.  And,  as  Jesus  warned,  not  everyone  is  happy  about  it.

But  you've  helped  Heal  so  many  people.  And  I  know  you  feel  inadequate,  but  you  really  have.  You  really  do.

You've  known,  for  much,  much  longer  than  I,  that  the  secret  to  Healing  is  Loving.  And  the  secret  to  Loving  is  Resting  in  God.  Drawing  from  God.  Loving  God.

And  I  can  only  imagine  what  it  is  like  for  those  people  who  meet  you  for  the  first  time.  Who  see  that  warm,  dazzling  smile  of  yours  greet  them  as  they  stand  in  a  room  full  of  strangers.  Who  see  your  tall,  graceful  frame  moving  towards  them.  To  be  getting  to  know  you  for  the  very  first  time.

I'm  sure  they'd  all  be  as  spellbound  as  I  was  that  first  day,  16  years  ago.  They  certainly  act  it.

And  my  sister,  my  precious  little  sister,  would  you  accept  a  little  advise  from  your  silly, big  sister  who  still  has  so  much  to  learn  herself?  You're  doing  well,  you  don't  really  need  what  I  have  to  say,  but  will  you  take  it  anyway?

I  hope  you  will.  I'd  hate  to  think  that  I  no  longer  have  a  part  to  play  in  your  life.

My  sister,  keep  doing  what  you're  doing.

Keep  reading  God's  Word  with  that  crazy,  loving,  passionate  energy  you  read.  Even  when  it's  hard,  don't  stop  reading  it.

Don't  stop  pursing  God's  heart  and  letting  Him  woo  yours.

Don't  stop  loving  God.

Don't  stop  loving  others.

Don't  stop  reaching.  Don't  stop  giving.  Don't  stop  laughing.  Don't  stop  dancing.

Keep  being  amazed  at  the  depth  and  wealth  of  our  God  and  His  world.

Keep  being  wowed  by  the  view.

Keep  lifting  that  beautiful,  beautiful  voice  of  yours  up  in  song,  praising  the  One  who  gave  it  to  you.

Keep  being  God's  hands  and  feet.

Keep  being  His  voice  whenever  you  speak.

Stay  surrounded  by  those  men  and  women  who were  here  Saturday  night.  I  know  that'll  never  let  you  settle  for  "I'm  doing  well  compared  to..."  and  will  always  encourage  you  to  remain  with  your  eyes  fixed  on  Jesus.

Change,  my  sister,  but  only  change  in  a  way  that  brings  you  closer  to  the  standard  set  by  Jesus.  And  here  I'll  interrupt  myself  and  say  that  yes,  you  will  fall  back.  Yes,  you  will  not always  improve.  And  yes,  you  will  be  discouraged.  You  will  be  pull  down.  You  will  be  broken.

But  that's  ok.  Because,  despite  the  fact  that  who  you  are  now  is  stunning,  who  God  is  turning  you  into  is  spectacular.

And,  like  a  mosaic,  that's  going  to  take  some  rearranging.

I  wish  I  had  something  to  give  you  other  than  these  slight  words.  I  wish  I  could,  as  I  did  sixteen  years  ago,  pick  up  my  most  prized  possession  and  give  it  to  you.

But  I  can't.  Firstly,  because  my  most  prized  possession  is  not  something  that  can  simply  be  given  to  someone.  And  secondly,  because  you  already  have  it.

Have  you  guessed  what  it  is?  You  know  me  so  well,  of  course  you  have,  my  most  prized  possession  is  my  relationship  with  God.

It's  your  most  prized  possession  too.  Please,  don't  ever  lose  it.

And  my  sister,  I  have  so  much  more  to  say.  So,  so  much  more.  But  I  don't  have  the  time  to  say  it  in.  Though,  if  I  did,  I  wouldn't  have  the  words.

So  I'll  finish  like  this:  Happy  Birthday,  habeebti.  God  bless  you  always.  And  I  look  forward  to  the  rest  of  your  life!

Closer than a brother (or a sister)

One  who  has  unreliable  friends  soon  comes  to  ruin,  but  there  is  a  friend  who  sticks  closer  than  a  brother ~ Proverbs 18: 24

I've  just  been  talking  with  a  good  friend  and  realizing  just  how  blessed  I  am.

I  mean,  I'm  really,  really  blessed.

I  have  friends  I  can  trust.  And  not  just  superficially.  But  really,  really  trust.

Friends  who  have  stuck  as  close  to  me  as  my  own  sisters.

I  have  guy  friends  who  I  relate  to  as  I  would  a  brother  and  I  am  so  blessed  by  their  presence  in  my   life.  They  are  people  who  I  know  will  protect  me,  even  if  they  do  spend  most  of  their  time  driving  me  up  walls.

And  I  have  girl  friends  who  I  can  speak  with  honestly  over  a  cup  of  tea  about  just  about  anything.  Women  who  are  like  sisters  to  me.  Who  I  can  turn  to  for  advise,  whether  it  be  about  books  to  read,  clothes,  movies,  guys...  anything  really,  and  know  that  they  will  give  me  sound,  godly  advise.

And  friends  from  both  genders  who  aren't  afraid  to  tell  me  just  what  an  idiot  I  am  and  let  me  know  when  I've  crossed  a  line  or  two.  And  then  work  with  me  to  improve  things.

And  it's  true,  I've  had  the  unreliable  friends.  The  friends  I've  trusted  only  to  find  they've  stuck  a  knife  through  me.  The  friendships  that  have  ended  terribly  and  have  left  me  wounded  and  bleeding.  But  even  in  those  times,  when  it  hasn't  seemed  I've  had  anyone  I  can  trust,  I've  had  one  friend  who  has  stuck  closer  to  me  than  any  sibling.

Jesus  has  never  let  me  down.  Ever.

And  I  know  people  have  rolled  their  eyes  at  me  and  muttered  about  not  wanting  to  hear  any  "religion".

But  it's  really  not  religion.

He's  been  there  for  me  through  absolutely  everything.  Though  the  mental  breakdowns  and  the  harassment  and  the  betrayals  and  the  illnesses  and  the  moves  between  countries.  He  has  stuck  closer  to  me  than  my  own  family.  And  He  has  shown  me  that  no  matter  how  bad  it  gets,  it  will  one  day  be  infinitely  better.

He  is  Healing  me  from  wounds  so  deep  I  was  certain  I  was  damaged  for  ever.  And  He  has  Blessed  me  in  so  many  ways.

Not  the  least  of  which  is  through  my  friends.

I've  heard  it  said  that  friends  are  God's  way  of  letting  us  know  we're  not  alone.

My  friends  are  certainly  that.

So  to  all  my  friends  I  just  want  to  say:  thank  you.

Thank  you  for  being  there  for  me.

Thank  you  for  letting  God  use  you  in  my  life.

Thank  you  for  being  such  a  blessing.

But  most  of  all,  thank  you,  God,  for  blessing  me  with  such  amazing  friends,  and  being  such  an  incredible  one  Yourself.