What are you grateful for?

So,  January  has  come  to  an  end,  which  means  that  2016  is  well  and  truly  underway,  with  different  ministries  gearing  up  ready  to  go.  Still,  I  thought  I'd  take  this  opportunity  to  share  some  of  the  things  I  am  grateful  for  this  month.

1)  My  family
I  am  extremely  grateful  for  my  family  this  month.  I  was  grateful  to  be  able  to  spend  time  with  my  immediate  family  over  my  birthday  and  my  dad's  birthday.  I  was  grateful  for  the  opportunity  to  spend  time  hanging  out  with  my  middle  sister  before  she  headed  overseas  for  a  year.  I  was  grateful  for  how  welcoming  they  were  of  my  housemate  when  she  came  to spend  a  couple  of  days  with  us  for  my  birthday. I  am  grateful  that  my  parents  have  a  very open-handed,  God-trusting  attitude  towards  raising  the  three  of  us.  Especially  as  it  means  that  middle-sister  is  able  to  spend  a  year  serving  God  in  some  wonderfully  diverse  places  around  the  world  with  a  wonderfully  diverse  team  of  people,  while youngest-sister  spent  10  days  serving  in  Cambodia.
I  was grateful  to  be  able  to  spend  some  time  catching  up  with  extended  family,  especially  the  cousins  that  live  in  Bali.  It  was  a  joy  to  spend  a  little  bit  of  time  getting  to  know  them  better.  I  am  also  very  grateful  for  how  supportive  they  always  are  of  my  immediate  family  -  even  though  our  beliefs  and  attitudes  towards  life  and  the  things  that  matter  are  fairly  radically  different.

2)  My  housemates
I  am  super  grateful  for  my  housemates  this  month.  Particularly  my  name-sharer.  I  had  a  great  time  hanging  out  with  her  at  my  family  home,  watching  her  cram  three  visits  to  Yogurtland  and  9  (she  thinks  maybe  12)  different  flavours  into  three  days  with  us.  I  enjoyed  watching  k-drama,  swapping  stories  and  laughing  over  silly  things.  I'm  grateful  that  my  housemates  are  such  awesome  people  that  I've  missed  them  when  we've  all  been  away  on  holidays.  I'm  so  super  keen  to  spend  time  hanging  out  with  them,  sharing  life  and  faith  with  them  this  year.  I'm  also  really  looking  forward  to  getting  to  know  the  newest  addition  to  our  household  better.

3)  My  church
I  have  to  admit,  all  the  time  I've  spent  away  from  home  this  month  has  really  highlighted  to  me  just  how  grateful  I  am  for  my  church.  I  found  myself  wishing  each  Sunday  I  was  away  that  I  could  go  (and  ended  up  leaving  beach  mission  for  a   couple  of  hours  so  that  I  could...),  have  deeply  missed  catching  up  with  many of  the  women  and  children  there  and  have  loved  the  time  I  have  spent  hanging  out  with  some  of  the  families  there.  I  loved  being  able  to  host  a  dinner  and  an  afternoon  tea  for  a  couple  of  the  families.  I  am  grateful  for  and  encouraged  by  the  time  I've  spent  hanging  out  with  the  minister's  family,  as  well  as  for  my  chats  with  him  and  his  wife.  The  wisdom,  godliness  and  spirit  of  support  and  encouragement  in  the  church  is  so  uplifting.  I  am  eternally  grateful  that  God  brought  me  to  this  church  family,  and  am  keen  to  serve  God  alongside  them  this  year.

4)  Old  friends
I  was  very  grateful  for  the  myriad  of  opportunities  I  had  to  catch  up  with  old  friends  this  month.  Friends  from  school,  church  and  Year  13.  I  was  particularly  grateful  for  the  opportunity  I  had  to  get  to  know  an  old  high  school  acquaintance  and  her  new  husband  better,  as  well  as  the  opportunity  I  had  to  catch  up  with  my  Austrian  Year  13  friend.  It  is  a  constant  source  of  delight  to  see  how  time  and  distance  do  not  necessarily  mean  friendships  will  be  lost.  And  it  is  always  so  reassuring  to  see  that  when  God  is  the  foundation  of  a  friendship,  then  the  relationships  will  last  for  eternity,  no  matter  what  happens  here  and  now.

So,  those  are  4  things  I  am  thanking  God  for  this  month.  What  about  you?

A Costly Grace

This  came  up  on  Pinterest  as  I  was  scrolling  through  it  late  last  night  after  a  day  of  celebrating  Good  Friday.  As  I  looked  at  it  I  was  reminded  of  the  Easter  sermon  from  one  of  the  chaplains  at  uni  on  Wednesday.  I  was  reminded  by  how  he  started  it  saying  that  he  could  forgive  a  stranger  to  Christianity  for  thinking  Jesus  must  have  been  the  worst  man  to  have  ever  lived  because  He  was  crucified  -  a  death  reserved  for  the  worst  of  criminals.  More  than  that,  His  crucifixion  is  a  point  of  celebration  for  people  even  after  a  couple  of  thousand  years.

And  there's  that  question  that  my  parents'  church  asks  every  Good  Friday,  the  theme  of  the  day  every  year:

What  is  so  good  about  Good  Friday?

And  the  answer,  every  year,  is  it's  because  Jesus  took  our  punishment.  So  that  we  could  receive  grace.  Which  is  true  -  oh,  so  very  true.  But  reflecting  on  all  of  this,  I  realize  it  barely  scratches  the  surface.

And  perhaps  the  goodness  of  Good  Friday  lies  in  the  ugliness  of  Good  Friday,  but  just  because  the  ugliness  is  good  -  for  us  -  is  no  excuse  to  forget  that  it  is  in  fact  ugly.

It  is  ugly.  It  is  horrible.  It  the  quotation  above,  Auden  is  absolutely  right  to  compare  it  to  Auschwitz.  With  crucifixion  -  with  the  entirety  of  Jesus's  Good  Friday  ordeal  -  we're  not  talking  a  stop  the  heart  injection.  We're  not  even  talking  hung,  drawn  and  quartered.

We're  talking  betrayed  by  a  friend.  We're  talking  falsely  accused  by  people  who  hated  and  feared  Him  because  of  His  goodness.  We're  talking  whipped  within  an  inch  of  His  life.  We're  talking  mocked  by  what  must  have  felt  like  everyone.  We're  talking  abandoned  by  His  friends.  We're  talking  crown  of  thorns  pressed  on  His  head,  into  His  temples,  drops  of  blood  dripping  down  His  head  and  congealing  in  his  hair,  on  his  cheeks.  We're  talking  hypovolemic  shock  -  His  body  starting  to  shut  down  because  of  blood  loss.  We're  talking  staggering  along  a  road,  body  trembling,  starting  to  give  weigh  under  a  wooden  beam  that  must  have  felt  like  it  weighed  a  ton  -  weighed  the  weight  of  the  world's  sin  and  rejection  and  censure.  We're  talking  nails  driven  through  his  hands  and  feet,  crushing  the  major  nerves  setting  fire  to  His  senses.  We're  talking  dislocated  shoulders.  We're  talking  slow  asphyxiation.  We're  talking  heart  attack.

We're  talking  a  sinless,  innocent,  pure  man  taking  on  Himself  the  guilt  of  humanity's  rebellion -  the  guilt  of  murder,  lying,  stealing,  cheating,  betraying,  hurting,  idolizing,  teasing  and  envying.  The  guilt  of  rejecting  God's  rule  and  authority.  Taking  it  all  on  Himself  and  the  punishment  with  it.  No,  more  than  just  a  sinless,  innocent,  pure  man  -  God  Himself.  God  taking  upon  Himself  all  that  He  couldn't  approach  for  His  own  Holiness  could  not  permit  it.  There  are  just  so  many  crazy,  crazy  implications  here  that  my  brain  just  can't  fathom  it.  Can't  express  it.

But  what  we're  talking  about  here  is  ugly.  And  yes,  this  is  exactly  God's  grace  and  God's  mercy  being  enacted.  And  yes,  for  us,  that  is  a  wondrous  gift.  Because  God  is  paying  a  debt  that  is  ours  to  pay,  a  debt  that  is  impossible  for  us  to  pay.  What  a  wonderful  gift.  But  let's  never  make  the  mistake  of  thinking  that  it  was  free.  It  was  costly.  No  gift  has  ever  cost  so  much  in  all  of  history.

So  yeah,  rejecting  it  leads  to  Hell.  After  all,  that  punishment  was  intended  for  you.  God  did  not  go  easy  on  Himself.  And  all  that  is  what  is  waiting  for  anyone  who  says  "you  know  what,  I'm  not  going  to  accept  your  grace.  I  want  to  pay  for  my  own  sins."

So,  this  Easter,  let's  not  take  God's  grace  for  granted.  Let's  not  devalue  what  God  has  done  for  us.  Let's  be  convicted  of  the  full  ugliness  and  horror  of  what  happened  that  first  Good  Friday  -  because  only  then  can  we  truly  embrace  the  wonder  and  miracle  of  the  grace  and mercy  God  was  making  available.

What I have Learnt So Far - and Humbly Pass on to You

So  my  sister  -  the  middle  one  -  she's  started  her  last  year  of  school.  She's  started  it,  though  in  some  ways,  her  last  year  hadn't  really  stopped.  She's  started  it  and  she's  got  assignments  and  exams  and  hours  of  work  pouring  out  of  her  ears  and  working  its  way  into  her  eyes,  her  mind  and  her  heart.  She  and  her  friends.

And  I've  spent  a  fair  bit  of  time  with  them  over  this  past  month - seen  them  as  they've  made  the  most  of  these  holidays  before  their  final  year  at  school.  Seen  them  as  they've  consolidated  and  re-affirmed  their  friendship,  determined  not  to  let  the  threatening  tide  of  grades  and  performances  and  ranks  wear  away  at  their  hearts  and  their  friendships.  And  It 
Each  and  every  one  of  them  is  God-fearing.  Is  loving.  Is  strong.  Is  brave.  They  are  wonderful  and  intelligent,  and  I  have  said  this  before  and  I  will  say  it  again:  I  am  so  proud  of  my  beautiful  sister,  and  I  thank  God  for  the  friends  He  has  put  in  her  life.

And  here  is  a  little  message  from  my  heart  to  theirs,  and  anyone  else  in  a  similar  position.

Dear  brothers  and  sisters - for  such  a  relationship  I  can  claim  through  Christ,

The  World  will  try  to  conform  you  to  their  standards.  It  will  seek  to  tell  you  that  how  you  perform  is  all  that  matters,  that  what  you  do  is  who  you  are.  It  will  push  you  to  achieve,  and  achieve  regardless  of  the  cost  to  yourself  and  to  those  you  love.  It  will  want  you  to  put  your  trust  in  your  grades - because  when  your  trust  is  in  something  so  changeable,  then  you  are  off  balance,  unfocused  and  easy  prey  for  the  Enemy  that  threatens  everyone,  but  especially  those  who  are  God's  children.

And  into  this  the  World  will  come.  The  World  will  what  you  to  act  a  certain  way,  to  do  a  certain  thing.  It  may  try  making  you  wear  a  mask,  conceal  the  Truth  of  your  heart  and  your  mind  and  your  soul,  because  the  truth  of  those  three  is  a  powerful  light,  a  candle  burning  bright.  And  if  you're  trust  is  in  the  Lord,  then  it  is  burning  bright  with  a  Truth  the  World  does  not  wish  to  face.  It  burns  with  the  Truth  that  we  have  fallen  short  of  the  Glory  of  our  Creator.  It  burns  with  the  Truth  that  we  are  imperfect.  And  this  the  world  has  no  desire  to  hear,  no  desire  to  see.  So  it  seeks  to  snuff  it  out,  to  hide  it.  And  the  World  knows  that  the  surest  way  to  snuff  out  a  candle  is  to  smother  it.  And  so  it  seeks  to  smother  the  Truth  of  your  heart  and  your  mind  and  your  soul  before  it  has  seen  the  Whole  Truth  burning  there.

The  World  seeks  to  smother  the  Truth  burning  in  your  because  it  is  too  afraid  of  the  bad  news  there  to  look  long  enough  to  see  the  good  news.  The  Gospel.  It  does  not  see  -  and  sadly  often  does  not  wish  to  see  -  the  Truth  that  our  Creator  God  stepped  into  our  fallen,  broken,  imperfect  lives  and  became  the  God-Man.  The  Truth  that  Grace  is  on  offer  and  that  all  who  chose  to  accept  it  are  raised  up  to  Glory  of  our  Creator,  are  made  perfect.  But,  for  all  the  World  does  not  wish  to  see  this,  the  World  needs  to  see  this.

My  friends,  you  know  the  Truth.  I  see  it  in  the  way  you  treat  each  other,  in  the  activities  you  choose  to  be  involved  with,  in  the  topics  that  bring  your  eyes  to  life.  It  is  my  prayer,  my  earnest  prayer,  that  you  will  resist  the  schemes  of  the  World.  That  you  will  always  know  that  it  is  not  what  you  do  and  how  you  perform  that  matters,  but  who  you  are  and  into  what  you  place  your  life.  Recognise  the  mask  the  world  wants  you  to  wear  for  what  they  are:  a  basket  with  which  to  cover  the  Truth  burning  within  you.

And  as  I  have  spent  time  with  you  all  this  past  month,  I  have  been  saddened  that  I  am  moving  away,  for  I  have  felt  a  pull  on  my  heart  towards  each  of  you.  I  pull  that  tells  me  to  love  and  serve  you  as  I  can  to  make  this  year,  if  not  easier,  then  pleasanter  for  all  of  you.  And  I  know  that  my  location  will  limit  my  ability  to  do  this.  I  know  that  there  are  many  people  in  your  lives  who  are  loving  you  and  praying  for  you  and  who  you  can  turn  to  for  aid  in  times  of  stress,  but  I  want  you  to  know  that  you  are  always  welcome  to  shoot  me  a  message,  by  Facebook  or  phone,  or  that  I  am  always  ready  to  put  on  the  kettle  (should  you  happen  to  come  to  my  door),  whether  you  have  need  to  pour  your  heart  out  or  simply  to  sit  a  moment  and  just  be.

And  that  bring  me  to  one  last  thing  I  wish  to  say.  I'm  sure  you've  heard  this  all  before,  but  I'll  say  it  hear  too:  do  make  sure  you  sit  a  moment  and  simply  be.  Take  time  to  close  your  eyes,  breathe  in,  appreciate  the  fact  that  you  are  alive  and  breathe  out  a  prayer  of  thankfulness  to  our  God,  our  Provider.  Take  time  to  admire  sunsets  and  praise  the  Great  Artist.  Take  time  to  sip  delicious  drinks  or  savour  tasty  foods.  Take  time  to  laugh.  Take  time  to  cry.  And  with  each  moment,  turn  to  God  as  our  Comforter  and  our  Father.  You'll  find  that  time  slips  through  your  fingers  as  sand  does,  but  don't  forget  to  stop  for  a  moment  each  day  to  appreciate  the  Creation  around  you  and  the  friends  that  are  with  you.  This  is  so,  so  important.  Because  as  long  as  you  make  time  to  enjoy  Creation  and  speak  with  God,  then  you'll  find  the  World  can  not  steal  enjoyment  and  your  relationship  with  God  from  you.

I  am  young  yet,  I  know.  I  am  not  much  further  along  in  life  than  you,  I  know. But  I  do  hope  and  pray  this  is  of  some  help,  some  encouragement,  some  blessing  in  your  life  for  you.  And  with  that,  I  shall  conclude.  May  God  bless  you  all  richly,  may  this  year  be  a  joy  (though  it  brings  with  it  pain),  and  may  you  always  know  that  you  are  loved  not  for  what  you  do,  but  who  you  are.

With  love,
Laura

The Gift of Now

So,  I  was  sorting  through  some  papers  that  had  accumulated  on  the  desk  now  removed  from  my  room.  It's  surprising  what  builds  up  over  a  twelvemonth  (ok...  it's  been  longer...).

As  I  sifted  through  the  piles,  most  of  it  well  out  of  date  and  needing  to  meet  the  recycling  bin,  I  came  across  a  letter  I  wrote  to  a  friend.  But  never  got  around  to  sending.  Life  gets  a  bit  like  that.

Still,  I  decided  to  read  it.  Wanted  to  know  what  I'd  been  thinking  all  those  months  ago.  What  I'd  thought  important  enough  to  write  down.

Having  settled  down  to  read  it,  the  thick  paper  rough  in  my  hands,  I  was  glad  I  did.  It  reminded  me  of  something  I've  been  forgetting  to  do  recently.

So,  I'm  going  to  share  it  here,  because  I'm  sure  I'm  not  the  only  one.

"I  hope  you'll  stop  a  moment  to  read  this  letter.  I  hope  you'll  take  a  minute  to  breathe,  to  see  that  in  this  moment,  in  this  second,  you  are  blessed.  This  second,  you  are  alive.  In  this  second you  breathe  in  the  richness  of  God's  world,  you  see  the  glory  of  His  creation.

"I  know  that  the  next  few  months  will  be  busy.    know  they  will  be  full  of  goodbyes.  I  know  they  will  be  full  of  pain.  I  have  been  there.

"Time  is  the  most  precious  of  gifts,  the  most  valuable  of  all  commodities.  Once  it  is  gone,  there  is  no  bringing  it  back.  Yet  so  many  of  us  allow  it  to  slip  through  our  fingers,  letting  it  run  like  sand,  too  busy  to  see  that  it  is  really  gold  dust.

"In  the  business  of  life  and  the  distractions  of  work,  it  seems  we  can  not  find  time  to  simply  be.  We  long  for  hours  with  friends  that  we  may  have  memories  to  share  forever.  Yet  this  is  unattainable,  for  who  has  hours  to  spare?  Not  I,  that's  for  sure.

"Stop  a  moment  to  read  this  letter.  Take  a  moment  to  breathe,  to  see  that  in  this  moment,  in  this  second,  you  are  blessed.  In  this  second,  you  are  alive.  In  this  second,  you  breathe  in  the  richness  of  God's  world,  you  see  the  glory  of  His  creation.  Enjoy  this  moment,  for  you  may  not  get  another.

"Forget  about  chasing  after  hours.  It  is  meaningless,  for  when  you  turn,  you  find  you  have  run  past  the  hours,  through  them.  Instead,  look  for  the  moments.  Don't  miss  the  joke  your  brother  tells,  or  the  sound  of  your  friend's  laugh.  Don't  be  too  busy  to  miss  the  sun  or  the  rain.  Look  for  each  moment.  Treasure  every  minute.  For  they  are  a  gift  from  God.  When  you  look  on  every  moment,  every  laugh,  smile,  joke,  tear,  exchange  in  the  hallway,  you'll  find  He  has  given  you  hours.

"Stopping  to  smell  the  roses  doesn't  mean  you  sit  with  the  roses  and  ignore  the  rest  of  the  garden.  It  just  means  you  don't  rush  through  the  garden  and  miss  the  colours  and  the  smells.  Pause  with  every  moment  and  think  "thank  you,  God,  for  now".

"In  years  to  come,  how  you  spent  your  hours  with  your  friends  will  be  forgotten,  but  those  little  moments  will  still  be  with  you.

"And  this  is  why  I  wrote  a  letter,  instead  of  sending  a  Skype  or  Facebook  message.  I  wanted  you  to  stop  a  moment  to  read  this  letter.  To  take  a  moment  to  breathe,  to  see  that  in  this  moment,  in  this  second,  you  are  blessed.  In  this  second,  you  are  alive.  In  this  second,  you  breathe  in  the  richness  of  God's  world,  you  see  the  glory  of  His  creation.

"Give  over  worrying  about  how  you'll  spend  tomorrow.  Tomorrow  may  never  come,  and  if  it  does,  it  will  take  care  of  itself.  Today  is  a  gift.  Tomorrow  is  just  a  promise  of  more.

"With  all  God's  love,  LRD"

Like a Little Child...

It's  been  one  of  those  weeks.

Ok,  it's  been  two.

Two  of  those  weeks  where  I've  felt  a  little  bit  like  a  little  girl  again.  A  little  girl  dressed  up  in  my  granny's  heels  and  old  dresses  (yeah...  Mum  doesn't  go  in  for  that  stuff)  tripping  around  the  hall  and  down  the  stairs  pretending  to  be  all  grown  up  and  sophisticated,  but  really  being  a  bit  of  a  mess.  Not  to  mention  a  health  hazard  (the  number  of  times  Mum  told  me  not  to  go  down  the  stairs  in  too  big  heels  and  I  still  did  it...  sorry  Mum).

But  anyway.

I  think  you  know  what  I  mean.  Unless  you're  a  guy.  Did  guys  do  that?  Where  their  dad's  clothes  and  pretend  to  be  grown  up?

Sorry,  I'm  rambling.  This  is  what  happens  when  you're  up  at  midnight  after  a  couple  of  hard  weeks.  You  ramble.  Best  of  luck  to  people  trying  to  find  the  wisdom  in  here.  It's  like  looking  for  a  nugget  of  gold.  There  may  only  be  a  fleck  of  dust  or  two.

Sorry,  focus,  Laura,  focus.

So,  I've  been  feeling  like  that.

Like  I'm  still  just  a  kid  pretending  to  be  grown  up.  Pretending  to  know  what  I'm  doing,  only  to  be  in  serious  danger  of  breaking  something  because  I'm  walking  down  stairs  in  too-big  shoes.  Only  this  time,  there  was  no  Mum  telling  me  it  was  dangerous  because  that's  what  I  am  now,  right?  An  adult.

And  sure  people  say  I'm  only  on  my  Ls  in  life  and  not  to  expect  to  get  it  all  right,  but  they  sure  treat  me  like  I  know  exactly  what  I'm  doing,  or  should  be  doing.  But  maybe  that  was  just  me.

Me  desperately  trying  to  be  perfect,  because,  I'll  be  honest,  I'm  still  not  entirely  sure  what  it  is  people  see  in  me  that  is  worth  anything.  And  the  whole  thing  was  getting  exhausting - to  the  point  of  having  a  mini  break  down  Sunday  morning.

But  I'm  not  here  to  dwell,  at  length,  again,  about  my  week.  Especially  not  at  midnight.  Having  just  submitted  an  assignment.  With  a  headache.  And  this  is  turning  into  a serious  pity  party,  isn't  it?

Well,  anyway.  I  was  at  the  pools  earlier,  doing  some  more  prac  hours  for  my  swimming  instructors  course.  One  of  my  classes  was  Squids,  which  is  a  step  up  from  Waterbabies  (which,  if  the  name  didn't  give  it  away,  is  the  beginners  swim  class  for  babies).  And  two  of  these  kids  had  only  just  come  up  from  Waterbabies.

They  had  no  idea  what  they  were  doing.

Their  technique  was  sloppy.

They  had  floats  on  (like,  multiple  floats  on).

But  they  spent  the  entire  lesson  grinning,  laughing,  splashing  and  just  generally  having  fun.

And,  well,  loving  their  time  in  the  water.  The  way  I  did  as  a  kid.

And  I  get  some  kids  who  scream  and  scream  and  scream.  And  I  get  some  kids  who  get  irritated  that  they  can't  do  something one  of  the  other  kids  can  (I  had  one  kid  cry  because  I  refused  to  let  him  swim  by  himself - but  seriously,  he  would  have  drowned).

But  not  these  kids.

Despite  the  constant  corrections  and  occasional  not  actually  going  anywhere  in  the  water  moments,  these  kids  were  having  a  ball.

I  could  help  but  chuckle  over  their  antics,  and  their  smiles  were  just  plain  infectious.

And  I  think  God  sent  them  to  me  purposefully  (ok,  I  know  He  did).  Because  as  I  watched  them  not  getting  it  right  and  laughing,  I  realized  something.

It  is  actually  ok  not  be  perfect.

It's  ok  to  not  get  it  right.

It's  ok  to  sometimes  not  go  anywhere.

Just  so  long  as  I  don't  let  the  frustration  of  it  take  over  my  life.

So  long  as  I  appreciate  what  I  do  have.  Just  like  those  kids  were  appreciating  their  time  in  the  water.

And,  yeah,  I  probably  will  have  days  where  I'm  that  kid  who  just  cries  because  I'm  not  getting  it  right.  Or  days  when  I  insist  I  can  do  it  alone  when  everyone  else  is  like  "erm,  no".  Because,  you  know,  I'm  a  stubborn,  sinful  woman  like  that.

But  really,  life  is  a  gift  from  God.  Why  not  enjoy  it?