When Words Fail...

It   has  been  some  time  now  since  I  have  sat  down  with  pen  and  paper  (or  keyboard  and  screen,  as  is  currently  the  case)  to  put  in  words  the  finer,  deeper  emotions  and  thoughts  of  the  past  year.  Every  time  I  have  tried,  be  it  personal  reflections  in  my  journal,  letters  to  beloved  friends  or  post  to  be  shared  with  the  world,  I have  found  myself  staring  at  blank  pages - or  pages  full  of  words  that  are  all  wrong,  wrong,  WRONG!  I  have  found,  for  the  first  time  in  life,  that  the  written  word  has  failed  me  utterly.

But  the  truth  is,  how  do  you  put  into  words  the  love,  the  gratitude,  the  delight,  the  heartache,  the - the - oh!  I  don't  have  the  words  for  it!  Perhaps  it  is  best  expressed  as  the  fellowship  that  I  have  experienced  this  past  year.  Yes,  I  think  that  might  be  it.

I  have  grown  up  some  this  past  year.  I  am  still  growing,  I  know  it  well!  But  I  have  grown  up  some,  this  year.  And  I  think,  perhaps,  it  is  because  of  just  that  fellowship  (for  lack  of  a  better word)  that  is  so  hard  for  me  to  put  into  words.

I  know  that  I  have  loved  more  deeply,  more  freely,  more  openly,  than  I  have  ever  loved  before.  And  have  felt  myself  to  be  deeply  loved  in  return.  Oh,  I'm  doing  this  so,  so  badly!

To  that  girl  from  Austria;  those  newly-weds  I  wrote  to  over  a  year  ago  and  have  since  been  brother  and  sister  to  me;  to  those  sisters  I  prayed  with,  laughed  with,  cried  with  every  week  at  college;  to  those  men  who  are  brothers;  to  all  those  who  have  mentored  me,  prayed  for  me,  led  me  closer  to  God  through  your  example;  to  those  at  church,  at  beach  mission,  from  school,  and  -  of  course  -  from  college:

Thank  you.  Thank  you,  thank  you,  thank  you!

Thank  you  for  being  men  and  women  of  God.  Thank  you  for  pursuing  Him  with  all  your  hearts.  Thank  you  for  hearing  that  part  of  me  I  have  been  too  ashamed  to  show  the  world  and  accepting  me  with  open  arms  still.  Thank  you  for  sharing  your  heartaches,  your  wounds,  your  scars,  your  tears.  Thank  you  for  sharing  your  joys,  your  triumphs,  your  laughter.  Thank  you  for  being  open,  honest  and  safe.  Thank  you  for  being  people  who  are  willing  to  let  God  work  through  you.

I  thank  God  for  each  and  every  one  of  you,  for  I  really,  truly  have  none  like  you.  Each  turning  page  of  my  life  has  brought  greater  joys  (and,  sometimes,  greater  sorrows),  than  the  preceding  year.  Because  of  you,  last  year  was  the  sweetest  page  of  my  story  so  far.  And  because  of  you,  I  look  to  the  coming  pages  with  optimism  and  complete  confidence  in  all  the  Lord  has  in  store  for  me.

I  know  that  many  of  you  had  a  page  (or  even  a  chapter)  stained  with  tears  this  last  year.  I  know  that  others  of  you  have  chapters  ringing  with  laughter.  Happy  or  sad,  I  know  all  you  -  all  of  us  -  had  pages  written  perfectly  by  the  hand  of  the  Master  Author.  And  I  know  that  -  whilst  we  may  wish  things  written  differently  know  -  each  line  serves  to  forward  to  story  of  our  lives  as  God's  children  and  ambassadors  in  this  world.  I  encourage  you,  my  beloved  friends,  to  trust  in  God's  goodness,  grace  and  justice.  Trust  that  our  stories,  our  pages  of  pain,  and  our  pages  of  comfort,  all  have  a  place  in  the  great  Narrative  of  the  universe.

I  wish...  I  really,  really  wish,  that  I  could  put  into  words  just  what  you  mean  to  me.  Just  how  encouraged  I  have  been  by  each  and  every  one  of  you,  and  just  how  much  I  hope  to  be  -  or  to  have  been  -  as  much  of  an  encouragement  to  you.  Perhaps  a  better  master  of  writing  than  me  -  or  perhaps  just  one  more  diligent  about  practicing  the  art  of  writing  -  could  do  it,  but  I  can  not.

And  so  you'll  just  have  to  trust  that  you  have  shaped  me  and  influenced  me  in  my  life.  You'll  have  to  accept  those  small  things  I  have  been  able  to  do,  and  will  do  as  often  as  I  can,  as  proof  of  a  deeper  love  and  gratitude  than  I  am  capable  of  expressing.  And  I  hope  that,  come  Judgment  day,  when  all  is  made  plain  before  mankind,  that  you  will  understand  then  and  give  glory  to  our  Father  for  it.

May  God  bless  you  and  keep  you.  May  He  guide  you  through  life.  May  His  grace  be  the  anthem  of  your  days  and  His  justice  your  comfort.  May  His  love  uphold  you  and  His  light  brighten  the  darkest  of  days.  May  His  mission  inspire  you  and  His  Spirit  embolden  you.  May  you  lay  down  your  lives  in  thankful  unceasing  worship  of  Him  every  day  that  you  draw  breath.  And  may  His  Death  on  the  Cross,  His  Resurrection  from  the  Gave  and  His  Ascension  into  Heaven  give  you  strength,  comfort  and  hope  when  all  else  seems  lost.

With  all  my  love,  prayers  and  hopes  to  catch  up  soon,
Laura

Safe Water September

Clean  water  is  a  rather  remarkable  thing.  It  allows  us  to  keep  our  bodies,  clothes,  dishes  and  houses  germ  and  disease -  well,  not  entirely  free,  but  mostly  free.  Cold  water  on  a  hot  day  is  delicious.  Hot  water  as  tea  or  coffee  provides  us  with  the  energy  boost  we  need.  Our  food  is  often  cooked  using  water  -  and  we  all  know  how  important  food  is!

In  my  house,  if  I  open  the  fridge,  I'll  find  a  bottle  of  clean  water.  If  I  open  the  freezer,  I'd  find  clean  water  frozen  as  ice.  If  I  turn  on  any  tap,  clean  water  comes  gushing  out.  And  the  pool  outside  is  filled  with  the  clean  water.  Or  it  would  be  clean  if  it  was  maintained  more  regularly.

For  this  reason,  I  think  clean  water  is  a  gift  from  God.  But  one  that  is  taken  too  much  for  granted.

750, 000, 000  people  in  the  world  have  absolutely  no  access  to  clean  water.  750, 000, 000  people.

That  statistic  is  staggering.  Especially  when  I  think  about  how  freely  clean  water  is  available  to  me.  And  I  do  believe  that  it  is  an  unacceptably  high  statistic.

Our  world  is  not  water  pour.  Here  in  the  west,  we  take  clean  water  for  granted,  so  we  waste  most  of  it.  And  right  there  is  the  great  injustice  of  the  issue.  One  which  I  believe  God  is  asking  us  to  address.

For  that  reason,  I  have  decided  to  partake  in  Safe  Water  September.  What  this  means  is  I  will  be  going  for  the  entire  month  of  September  (and  the  first  4  days  of  October)  not  drinking  anything  except  water.  (Which  means  no  tea  for  me...)  But  I  fully  believe  it  is  worth  it.

As  I  spend  this  month  abstaining  from  all  beverages  except  water,  I  will  ask  you,  my  dear  friends,  to  be  sponsoring  me.  The  money  you  donate  will  go  to  Embody  who  will  use  the  money  to  provide  men,  women  and  children  in  Zimbabwe  with  clean  water.  Every  $20  that  is  raised  will  give  one  more  person  access  to  clean  water.

This  will  dramatically  improve  their  standard  of  living.  From  something  as  practical  as  water  collection  no  longer  sucking  hours  of  their  time  to  improving  their  health  as  germs,  viruses  and  worms  in  dirty  water  are  removed  from  their  diets.

With  this  in  mind,  I  am  starting  with  a  fundraising  goal  of  $500.  I  fully  believe  that  through  the  generosity  of  my  friends  and  family  and  the  graciousness  of  God,  we  can  achieve  (and  even  exceed)  this  goal.  In  order  to  donate,  head  over  here.  As  all  the  money  is  going  to  a  central  fund,  it  would  be  awesome  if  you  could  write  my  name  in  the  comment  section  of  your  donation  to  let  them  know  that  you  are  sponsoring  me.  This  will  help  us  to  keep  track  of  how  much  we  are  raising.

Thank  you  so  much  in  advance  for  your  generosity!

“Then the King will say to those on his right, ‘Come, you who are blessed by my Father; take your inheritance, the kingdom prepared for you since the creation of the world.  For I was hungry and you gave me something to eat, I was thirsty and you gave me something to drink, I was a stranger and you invited me in,  I needed clothes and you clothed me, I was sick and you looked after me, I was in prison and you came to visit me.’

“Then the righteous will answer him, ‘Lord, when did we see you hungry and feed you, or thirsty and give you something to drink?  When did we see you a stranger and invite you in, or needing clothes and clothe you?  When did we see you sick or in prison and go to visit you?’

“The King will reply, ‘Truly I tell you, whatever you did for one of the least of these brothers and sisters of mine, you did for me."  ~  Matthew  25: 34 - 40

The Gift of Now

So,  I  was  sorting  through  some  papers  that  had  accumulated  on  the  desk  now  removed  from  my  room.  It's  surprising  what  builds  up  over  a  twelvemonth  (ok...  it's  been  longer...).

As  I  sifted  through  the  piles,  most  of  it  well  out  of  date  and  needing  to  meet  the  recycling  bin,  I  came  across  a  letter  I  wrote  to  a  friend.  But  never  got  around  to  sending.  Life  gets  a  bit  like  that.

Still,  I  decided  to  read  it.  Wanted  to  know  what  I'd  been  thinking  all  those  months  ago.  What  I'd  thought  important  enough  to  write  down.

Having  settled  down  to  read  it,  the  thick  paper  rough  in  my  hands,  I  was  glad  I  did.  It  reminded  me  of  something  I've  been  forgetting  to  do  recently.

So,  I'm  going  to  share  it  here,  because  I'm  sure  I'm  not  the  only  one.

"I  hope  you'll  stop  a  moment  to  read  this  letter.  I  hope  you'll  take  a  minute  to  breathe,  to  see  that  in  this  moment,  in  this  second,  you  are  blessed.  This  second,  you  are  alive.  In  this  second you  breathe  in  the  richness  of  God's  world,  you  see  the  glory  of  His  creation.

"I  know  that  the  next  few  months  will  be  busy.    know  they  will  be  full  of  goodbyes.  I  know  they  will  be  full  of  pain.  I  have  been  there.

"Time  is  the  most  precious  of  gifts,  the  most  valuable  of  all  commodities.  Once  it  is  gone,  there  is  no  bringing  it  back.  Yet  so  many  of  us  allow  it  to  slip  through  our  fingers,  letting  it  run  like  sand,  too  busy  to  see  that  it  is  really  gold  dust.

"In  the  business  of  life  and  the  distractions  of  work,  it  seems  we  can  not  find  time  to  simply  be.  We  long  for  hours  with  friends  that  we  may  have  memories  to  share  forever.  Yet  this  is  unattainable,  for  who  has  hours  to  spare?  Not  I,  that's  for  sure.

"Stop  a  moment  to  read  this  letter.  Take  a  moment  to  breathe,  to  see  that  in  this  moment,  in  this  second,  you  are  blessed.  In  this  second,  you  are  alive.  In  this  second,  you  breathe  in  the  richness  of  God's  world,  you  see  the  glory  of  His  creation.  Enjoy  this  moment,  for  you  may  not  get  another.

"Forget  about  chasing  after  hours.  It  is  meaningless,  for  when  you  turn,  you  find  you  have  run  past  the  hours,  through  them.  Instead,  look  for  the  moments.  Don't  miss  the  joke  your  brother  tells,  or  the  sound  of  your  friend's  laugh.  Don't  be  too  busy  to  miss  the  sun  or  the  rain.  Look  for  each  moment.  Treasure  every  minute.  For  they  are  a  gift  from  God.  When  you  look  on  every  moment,  every  laugh,  smile,  joke,  tear,  exchange  in  the  hallway,  you'll  find  He  has  given  you  hours.

"Stopping  to  smell  the  roses  doesn't  mean  you  sit  with  the  roses  and  ignore  the  rest  of  the  garden.  It  just  means  you  don't  rush  through  the  garden  and  miss  the  colours  and  the  smells.  Pause  with  every  moment  and  think  "thank  you,  God,  for  now".

"In  years  to  come,  how  you  spent  your  hours  with  your  friends  will  be  forgotten,  but  those  little  moments  will  still  be  with  you.

"And  this  is  why  I  wrote  a  letter,  instead  of  sending  a  Skype  or  Facebook  message.  I  wanted  you  to  stop  a  moment  to  read  this  letter.  To  take  a  moment  to  breathe,  to  see  that  in  this  moment,  in  this  second,  you  are  blessed.  In  this  second,  you  are  alive.  In  this  second,  you  breathe  in  the  richness  of  God's  world,  you  see  the  glory  of  His  creation.

"Give  over  worrying  about  how  you'll  spend  tomorrow.  Tomorrow  may  never  come,  and  if  it  does,  it  will  take  care  of  itself.  Today  is  a  gift.  Tomorrow  is  just  a  promise  of  more.

"With  all  God's  love,  LRD"

Heavenly Father, I Cannot, but You Can (part 1 of 4)

One  of  the,  if  not  THE  biggest  challenge  of  beach  mission  at  the  being  of  the  ear  was  how  completely  and  utterly  useless  I  felt.  Honestly,  I  felt  like  a  bit  of  deadweight  flapping  around  and  contributing  exactly  zero.

And,  of  course,  Satan  immediately  came  in  with  all  those  lies  I've  spent  a  life  time  battling.

Those  insidious  lies  that  I  am  worthless  and  I  have  nothing  to  contribute.  God  can't  use  me.  What  was  I  even  doing  there?  Who  did  I  think  I  was?  I  didn't  just  have  nothing.  I  was  nothing.

On  the  third  day,  in  a  moment  of  utter  loneliness  and  desolation,  I  found  myself  breaking  down,  unable  to  hold  my  pain  in.

And,  of  course,  God  acted  to  show  me  just  how  wrong  Satan's  lies  are.

In  a  moment  when  I  thought  I  was  invisible,  though  I  was  alone  in  my  pain,  two  team  members  found  me  and  prayed  for  me,  assuring  me  through  their  words  and  their  actions  that  they  loved  me  and  saw  me,  and,  more  importantly,  that  God  saw  me  and  loved  me.  Loved  me  enough  to  care  that  I  was  alone  and  hurting.  And,  so  many  others  came  and  hugged  me,  checked  to  make  sure  I'm  alright.  I  have  no  words  to  explain  how  truly  grateful  I  am.

Still,  that  sense  never  left  me,  and  I  finished  the  week  feeling  certain  I  had  contributed  nothing  to  the  mission.

It  was  interesting,  chatting  about  it  on  the  last  day  with  some  of  the  other  members  of  the  team.  Their  reactions  to  my  confession  of  feeling  useless  showed  me  that  from  their  point  of  view,  I  had  contributed.  More  than  that,  my  contribution  was  valuable  and  valued.  To  know  that  was  certainly  encouraging.

Now,  having  had  a  number  of  days  to  reflect  on  the  experience,  I  now  realize  that  there  were  a  number  of  factors  at  play  there  that  week.  Both  in  me  and  around  me.  It  helped  that  a  dear  friend  of  mine  was  willing  to  sit  down  and  chat  about  it.

So,  in  this  post  I'll  be  talking  through  what  the  first  factor  was.  I'll  be  writing  about  the  over  the  next  couple  of  days.

So,  the  first  factor  was  definitely  my  own  sin.

I  was,  quite  bluntly,  extremely  self-absorbed.  To  be  honest,  it  pains  me  to  admit  that,  even  to  myself.  Selfishness  is  a  trait  I  loathe,  but  I  despise  hypocrisy  even  more.  So,  there  you  have  it:  I  was  being  selfish.

Don't  get  me  wrong,  I  was  actively  looking  for  opportunities  to  serve  and  sacrifice.  I  trust  that  I  can  say,  without  arrogance,  that  the  Holy  Spirit  has  been  working  in  me  for  too  long  for  me  to  simply  abandon  a  genuine  love  and  compassion  at  the  first  sign  of  trouble.

But,  in  my  heart,  my  sinful  nature  was  exerting  itself  and  twisting  the  selflessness  God  has  developed  in  me  on  myself  -  making  me  selfish.  Does  that  make  any  sense  at  all?

Essentially,  instead  of  rejoicing  in  every  act  of  service  I  was  doing  as  an  act  of  God's  grace,  I  was  focusing  on  every  act  of  service  I  wasn't  doing  as  a  sign  of  my  failure  and  lack  of  ability.  Instead  of  focusing  on  God  and  what  He  was  doing,  I  was  focusing  on  myself  and  what  I  wasn't  doing  as  a  measure  of  my  worth.

Completely  selfish  and  extremely  dumb.

Another  sin  I  was  committing  was  that  of  comparison  and  coveting.

Which,  you  know,  is  100%  connected  with  selfishness.  But  part  of  my  problem  was  that  I  was  looking  at,  and  comparing  myself  to,  some  of  the  other  team  members.  And  I'm  sure  you  know  the  kinds  I'm  talking  about.  Those  who  were  my  opposites  in  terms  of  gifting.  I  looked  at  those  who  gifted  at  connecting  with  people  instantly  and  striking  up  natural,  easy  conversation. People  who  were  gifted  at  things  that  leave  me  shaking  in  my  boots  and  tongue-tied.

And,  I'm sure  you  know  how  comparing  works,  but  I  was  setting  their  ease  and  comfort  up  as  the  standard  I  as  trying  to  attain.  More  than  that,  I  was  meant  to  be.  And,  of  course,  I  was  falling  short.

Which  led  to  a  discontentment  with  myself  that  fed  into  my  certainty  of  my  failure  and  blinded  me  to  what  I  was  capable  of  and  what  I  was  actually  doing.

I  hope  that  at  this  point  you've  been  able  to  follow  what  I've  been  saying.  At  the  moment,  I'll  leave  this  year,  and  tomorrow  I'll  talk  through  this  some  more.

Heavenly Father, I Cannot, but You Can (part 2 of 4)
Heavenly Father, I Cannot, but You Can (part 3 of 4)
Heavenly Father, I Cannot, but You Can (part 4 of 4)

Thanksgiving #47 - Puffs of florr, egg spills, and yummy goodness

So,  yesterday  afternoon,  after  I  finished  my  exam,  I  came  home  via  the  shops,  grabbing  some  cake  mixes  and  some  eggs.

I  was  so  excited!  After  a  week  of  stressing  and  exams,  I  was  going  to  spend  my  afternoon  doing  one  of  the  things  I  love  most  -  baking!

I  love  it  so  much.

I  love  measuring  ingredients,  I  love  mixing  ingredients,  I  love  "taste-testing"  the  mixture,  I  love  putting  the  mixture  into  whatever  cooking  container  is  necessary  to  bake  it  in,  sliding  it  into  the  oven,    waiting  while  the  house  slowly  fills  of  the  delicious  smells  of  whatever  is  baking,  and  then  eating  a  little  bit  of  whatever  was  baked  just  after  it  has  come  out  of  the  oven.

Most  of  all,  I  love  sharing  what  I  have  baked  with  other  people  and  watching  their  reactions  of  enjoyment  and  delight.

And,  yesterday,  I  had  the  joy  of  baking  25  strawberry  cupcakes  in  order  to  share  later  today  at  the  wedding  of  some  very  dear  friends  of  mine.

I  had  so  much  fun.

And  I  realized,  I  am  so  grateful  that  I  am  able  to  cook.

First  of  all,  I  am  grateful  that  I  personally  have  the  capability  of  preparing  good  food  for  people  to  enjoy.

I  am  grateful  that  I  have  the  wide  range  of  ingredients  at  my  disposal  that  I  do.

I  am  grateful  for  packet  mixes,  because  they  mean  I  can  still  bake  even  if  I  don't  have  hours  to  spend  on  it.

I  am  so  very  thankful  for  my  nose  and  sense  of  smell,  and  for  my  tastebuds,  because  it  means  I  can  enjoy  the  smell  and  taste  of  my  food.

And  I  am  very  grateful  that  God  decided  food  should  smell  and  taste  good.

And  sure,  baking  can  make  a  mess.  Especially  when  a  complicated  recipe  is  in  use.

Sure  the  bench  can  end  up  covered  with  drops  of  eggs,  puffs  of  flour,  spills  of  sugar,  splashes  of  melted  chocolate,  smears  of  margarine  and  eggshells.  And  sure  my  hands  can  get  stick  and  my  cheek  caked  with  a  but  of  dough  and  my  clothes  covered with  floor.

But  somehow,  the  fun  and  delight  of  baking  for  others  makes  all  that  mess  not  only  unimportant  but  a  joy  -  even  if  I  do  whine  about having  to  clean  it  up!

And  so,  today,  with  Christmas  on  the  47th  day  from  now,  I  just  want  to  take  a  moment  to  thank  God  for  baking  and baked  goods.

And  keep  an  eye  out  for  news  and  celebrations  of the  wedding!!