A Costly Grace

This  came  up  on  Pinterest  as  I  was  scrolling  through  it  late  last  night  after  a  day  of  celebrating  Good  Friday.  As  I  looked  at  it  I  was  reminded  of  the  Easter  sermon  from  one  of  the  chaplains  at  uni  on  Wednesday.  I  was  reminded  by  how  he  started  it  saying  that  he  could  forgive  a  stranger  to  Christianity  for  thinking  Jesus  must  have  been  the  worst  man  to  have  ever  lived  because  He  was  crucified  -  a  death  reserved  for  the  worst  of  criminals.  More  than  that,  His  crucifixion  is  a  point  of  celebration  for  people  even  after  a  couple  of  thousand  years.

And  there's  that  question  that  my  parents'  church  asks  every  Good  Friday,  the  theme  of  the  day  every  year:

What  is  so  good  about  Good  Friday?

And  the  answer,  every  year,  is  it's  because  Jesus  took  our  punishment.  So  that  we  could  receive  grace.  Which  is  true  -  oh,  so  very  true.  But  reflecting  on  all  of  this,  I  realize  it  barely  scratches  the  surface.

And  perhaps  the  goodness  of  Good  Friday  lies  in  the  ugliness  of  Good  Friday,  but  just  because  the  ugliness  is  good  -  for  us  -  is  no  excuse  to  forget  that  it  is  in  fact  ugly.

It  is  ugly.  It  is  horrible.  It  the  quotation  above,  Auden  is  absolutely  right  to  compare  it  to  Auschwitz.  With  crucifixion  -  with  the  entirety  of  Jesus's  Good  Friday  ordeal  -  we're  not  talking  a  stop  the  heart  injection.  We're  not  even  talking  hung,  drawn  and  quartered.

We're  talking  betrayed  by  a  friend.  We're  talking  falsely  accused  by  people  who  hated  and  feared  Him  because  of  His  goodness.  We're  talking  whipped  within  an  inch  of  His  life.  We're  talking  mocked  by  what  must  have  felt  like  everyone.  We're  talking  abandoned  by  His  friends.  We're  talking  crown  of  thorns  pressed  on  His  head,  into  His  temples,  drops  of  blood  dripping  down  His  head  and  congealing  in  his  hair,  on  his  cheeks.  We're  talking  hypovolemic  shock  -  His  body  starting  to  shut  down  because  of  blood  loss.  We're  talking  staggering  along  a  road,  body  trembling,  starting  to  give  weigh  under  a  wooden  beam  that  must  have  felt  like  it  weighed  a  ton  -  weighed  the  weight  of  the  world's  sin  and  rejection  and  censure.  We're  talking  nails  driven  through  his  hands  and  feet,  crushing  the  major  nerves  setting  fire  to  His  senses.  We're  talking  dislocated  shoulders.  We're  talking  slow  asphyxiation.  We're  talking  heart  attack.

We're  talking  a  sinless,  innocent,  pure  man  taking  on  Himself  the  guilt  of  humanity's  rebellion -  the  guilt  of  murder,  lying,  stealing,  cheating,  betraying,  hurting,  idolizing,  teasing  and  envying.  The  guilt  of  rejecting  God's  rule  and  authority.  Taking  it  all  on  Himself  and  the  punishment  with  it.  No,  more  than  just  a  sinless,  innocent,  pure  man  -  God  Himself.  God  taking  upon  Himself  all  that  He  couldn't  approach  for  His  own  Holiness  could  not  permit  it.  There  are  just  so  many  crazy,  crazy  implications  here  that  my  brain  just  can't  fathom  it.  Can't  express  it.

But  what  we're  talking  about  here  is  ugly.  And  yes,  this  is  exactly  God's  grace  and  God's  mercy  being  enacted.  And  yes,  for  us,  that  is  a  wondrous  gift.  Because  God  is  paying  a  debt  that  is  ours  to  pay,  a  debt  that  is  impossible  for  us  to  pay.  What  a  wonderful  gift.  But  let's  never  make  the  mistake  of  thinking  that  it  was  free.  It  was  costly.  No  gift  has  ever  cost  so  much  in  all  of  history.

So  yeah,  rejecting  it  leads  to  Hell.  After  all,  that  punishment  was  intended  for  you.  God  did  not  go  easy  on  Himself.  And  all  that  is  what  is  waiting  for  anyone  who  says  "you  know  what,  I'm  not  going  to  accept  your  grace.  I  want  to  pay  for  my  own  sins."

So,  this  Easter,  let's  not  take  God's  grace  for  granted.  Let's  not  devalue  what  God  has  done  for  us.  Let's  be  convicted  of  the  full  ugliness  and  horror  of  what  happened  that  first  Good  Friday  -  because  only  then  can  we  truly  embrace  the  wonder  and  miracle  of  the  grace  and mercy  God  was  making  available.

A Meal, a Promise and a Rescue

Tonight,  many  hundreds  of  years  ago,  a  carpenter  from  Nazareth  sat  in  an  upper  room  surrounded  by  his  closest  friends  and  family  eating  a  meal  of  yeast  free  bread,  roast  lamb  and  bitter  herbs.  A  couple  of  thousands  years  before  that,  an  entire  nation  sat,  huddled  in  houses,  dressed  in  travelling  gear,  eating  a  meal  of  bread,  roast  lamb  and  bitter  herbs.  Many  thousands  of  years  of  history,  and  yet,  both  events  so  intimately  connected  to  each  other.  And  to  me,  in  my  bedroom,  sipping  some  wine,  listening  to  music  and  needing  to  get  uni  work  down.

And  so  much  focus  over  the  next  few  days  will  be  on  the  crazy,  significant  events  of  Jesus'  death  and  his  resurrection.  But  tonight,  tonight  my  thoughts  go  to  that  supper  in  the  upper  room  of  a  house  in  Jerusalem.  And  from  there  to  the  Israelites  in  Egypt.  My  thoughts  go  to  the  Lord's  supper  -  the  very  first  Lord's  supper.  And  to  the  Passover,  to  the  very  first  Passover.

And  sometimes,  sometimes  we  make  it  just  that  -  a  supper,  a  meal. But  it  was  so  much  more, wasn't  it?

There  was  more  to  the  Passover  than  some  nicely  roasted  lamb,  weird  bread  and  bitter  herbs.  It  was  more  than  just  a  meal.  It  was  a  promise.  A  promise  of  rescue  from  slavery.  A  promise  of  relief  from  suffering.  A  promise  that  God  was  in  control.  A  promise  that  God  was  about  to  act.

And  it  was  a  promise  that  was  fulfilled.  That  very  night,  God  rescued  the  Israelites  from  the  slavery  in  Egypt. He  gave  them  relief  from  the  suffering  that  comes  from  captivity.  He  proved  He  was  in  control  -  Pharaoh  let  them  go.  The  Red  Sea  parted!  God  did  act!

And  it  was  that  -  that  promise  and  that  fulfillment  that  Jesus  and  his  disciples  were  commemorating  at  the  Last  Supper.  Jesus  didn't  just  decide  he  was  going  to  randomly  interrupt  a  meal  to  start  babbling  on  about  blood  spilled  and  broken  body.  He  chose  the  Passover  meal.  He  chose  the  meal  where  blood  was  spilled  and  body  was  broken  to  protect  God's  chosen  people  -  go  read  the  Exodus  account!  There  is  such  a  richness,  such  a  wealth  of  detail,  that  I  can't  even  begin  to  put  it  into  words.

But  Jesus  chose  a  meal  so  riddled  with  cultural  and  religious  significance  to  make  His  point.  In  choosing  this  meal  to  talk  about  his  "body,  which  is  given  for  you"  (Luke 22: 19)  and  his  "blood,  which  is  poured  out  as  a  sacrifice  for  you"  (Luke 22: 20),  Jesus  is  saying  more  than  "I'm  about  to  sacrifice  myself  for  you".

He  is  saying  that  He  is  about  to  make  a  very  particular  sacrifice,  with  a  very  particular  purpose.  And  here,  right  here,  this  is  His  promise:

He  will  rescue  us  from  slavery.

He  will  bring  us  relief  from  suffering.

God  is  in  control.

God  is  about  to  act.

And  the  disciples,  they  probably  thought  about  that  conquering  king  who  was  going  to  knock  down  the  Roman  empire  and  restore  Israel  as  a  nation.  Their  minds  were  focused  on  the  things  of  this  world.

But  Jesus  meant  something  bigger.  Jesus  was  promising  rescue  from  the  slavery  of  sin.  The  suffering  of  sin.  And  He  was  promising  that  He  would  give  His  own  life  to  achieve  it.  And  my  mind  can  barely  contain  it.

That  meal  was  more  than  just  a  meal.  It  was  a  promise.  A  promise  of  a  rescue.  Over  the  next  three  days,  Jesus  enacted  that  rescue.  That  meal  was  a  promise  that  was  fulfilled.

A  promise  made  not  only  to  the  Israelites  in  Egypt,  not  only  to  the  friends  in  that  room,  but  to  all  of  God's  chosen  people  -  past,  present  and  future.  A  promise  made  to  me.  A  promise  made  to  you.  And  the  Israelites  spent  forty  years  in  the  wilderness  before  entering  the  Promised  Land.  And  I  think  we're  in  the  wilderness  now.  But  just  like  the  rescue  that  Jesus  promised  and  brought  about  blows  away  the  rescue  promised  and  brought  about  at  the  first  Passover  -  the  Promised  Land  we're  moving  towards  will  absolutely  blow  away  the  Israelites'  Promised  Land.

And  so  I'm  going  to  stop.  I'm  going  to  remember  that  meal.  That  promise.  That  Rescue.  And  I'm  going  to  thank  God  for  it  for  as  long  as  He  allows  it.

Because  I've  been  saved,  I've  been  changed,  I  have  been  set  free.