Reflections on True Love and Words for Nearly-weds

Let  me  not  to  the  marriage  of  true  minds

admit  impediments;  love  is  not  love

that  alters  when  it  alteration  finds

nor  bends  with  the  remover  to  remove.

 

O  no!  It  is  an  ever  fixed  mark

that  looks  on  tempests  and  is  never  shaken -

it  is  the  star  to  every  wandering  bark

whose  worth's  unknown,  though  it's  height  be  taken.

 

Love's  not  times  fool,  though  rosy  lips  and  cheeks

within  his  bending  sickles  compass  come

love  alters  not  with  his  brief  hours  and  weeks

but  bears  it  out  even  to  the  edge  of  doom.

 

If  this  be  error,  and  upon  me  proved,

I  ne'er  writ,  nor  no  man  e'er  loved.

Of  all  Shakespeare's  sonnets,  this  is  my  favourite.

His  lyrical  words,  intriguing  imagery,  flowing  rhythm  and  controlled  rhyming  scheme  all  combine  to  create  one  of  the  best  expressions  of  true  Love  that  I  have  ever  come  across.

It  is  a  Love  that  stays  is  dependable  during  the  storms  of  life.

It  is  a  Love  that  remains  steadfast  and  eternal,  though  all  else  changes  with  time.

It  is  a  Love  that  is  strange  and  not  completely  understandable,  but  absolutely  vital  for  finding  ones  way  in  the  turbulence  of  life.

It  is  a  Love  that  does  not  change  just  because  something  else  has  come  a  long  to  claim  it,  but  a  Love  that  remains  faithful  when  everything  is  conspiring  to  take  it  away.

These  images  of  Love  can  be  found  throughout  the  Bible,  but  the  Bible  takes  it  one  step  further:

Love  is  sacrifice,  it  is  agape,  and  only  through  God  can  we  really  receive  and  pass  on  this  Love,  because  only  God  as  agape  loved  perfectly  -  to  the  point  of  death  by  crucifixion.

The  Love  demanded  in  the  Bible,  the  Love  demand  for  God  and  for  each  other,  is  this  Love,  this  agape,  life-giving  Love.

It  is  HUGE.  It  is  Love.  And  it  is  True.

Last  Saturday,  I  had  the  honour  of  attending  the engagement  party  of  two  dear  friends.  He  used  to  be  my  youth  group  leader,  her  I  have  only  met  a  handful  of  times,  but  I  already  know  her  to  be  a  woman  of  beauty  and  agape  love.  As  he  is.

It  has  been  a  privilege  to  watch  their  relationship  grow  and  develop,  and  it  was  a  joy  to  watch  them  at  the  party. Their  relationship  is  based  not  on  their  love  for  each  other,  but  their  love  for  God.  Their  joy  in  His  eternal  agape  love  and  their  willingness  to  be  a  tool  to  transmit  that  along  to  the  rest  of  the  world.

You  could  see  it.

You  could  see  it  in  the  love  their  eyes  held  for  each  other  and  the  way  the  worked  together,  and  it  could  be  heard  in  every  word  they  said  about  each  other.

True  love.  They  have  found  true  love.  Not  in  each  other,  but  in  God.  God  who  has  expressed  His  Love  for  them  both  by  leading  them  to  each  other.

Now,  as  they  move  towards  marriage,  my  prayer  is  that  they  will  remember  the  truth  about  Love.

The  Truth  that  Love  is  Eternal.  The  Truth  that  Love  is  Vital.  The  Truth  that  Love  is  Faithful.  The  Truth  that  Love  is  Demanding.  The  Truth  that  Love  is  Sacrifice.  The  Truth  the  Love  is  God  because  God  is  the  Source  of  all  Love  and  the  Ultimate  Expresser  of  Love.

I  pray  that  they  will  always  remember  the  Truth  about  their  love  for  each  other.

That  it  is  Gift  from  God.  That  without  Him  it  is  dead.  That  it  is  Given  to  them  that  they  may  share  it  first  with  each  other,  then  with  any  children  who  may  come  along  and  finally  with  all  those  they  come  in  contact  with.

I  pray  that  each  day  they  are  married  they  will  wake  up,  look  at  each  other  a  remember  that  no  matter  how  hard  it  is,  they  are  a  Gift  to  each  other,  a  precious,  hand-made  expression  of  God's  love.

I  pray  that  every  day  they  will  seek  to  live  out  the  agape  Love  that  God  has  poured  into  both,  Loving  each  other  through  acts  of  service,  even  when  their  desire  is  to  demand  service.

I  pray  that  every  day  they  remember  that  each  is  Beautifully  and Wonderfully  made  and  that  they  seek  to  say  so,  even  in  the  midst  of  hurt  and  anger,  that  God's  words  of  Love  may  find  a  voice  in  them.

I  pray  that  every  day  they  come  before  God  together,  spending  time  with  the  Source  of  their  Love  and  with  each  other,  that  they  do  not  forget  the  foundation  of  their  relationship.

I  pray  that  every  day  that  are  willing  to  set  down  what  ever  arms  and  barriers  they  wish  to  build,  and  remember  to  act  as  the  Forgivng  arms  of  God  for  each,  for  Love  forgives  all  things.

And  finally,  I  thank  God  that  the  presence  of  His  love  in  them  has  and  will  enrich  our  church  family  as  it  flows  from  them  onto  all  of  us.

Because  there  is  no  greater  Love  than  that  a  man  gives  of  himself  and  his  life,  laying  it  down  as  an  offering  for  the  uplifting  of  others,  in  the  image  of  the  Christ.  Amen.

Heart Bleeding on the Floor

I'm  standing  there  before  them,  smashing  through  defenses  and  screens  and  projections  that  I've  built  over  the  years.

I'm  smashing  through  the  years  of  faking  strength  and  hiding  tears  and  blood.  I'm  smashing  through  it  all.

It's  time  to  let  them  see,  time  to  let  the  whole  world  see  that  I'm  the  same  as  everyone  else.

I'm  a  heart  bleeding  on  the  floor.

I'm  a  heart  blue  and  black  staining  a  floor  red.

No  more  lies  that  the  world  doesn't  hurt.  No  more  pretense  that  the  abuse  was  minimal.  No  more  hiding  the  story  of  more  people  than  we  care  to  imagine.

Those  stories  are  true,  and  if  we  who  have  them  hide  them,  the  world  is  the  worse  for  it.

Because  as  my  bloodied,  blackened  heart  is  shown,  so  too  is  the  Hand  of  the  Master  Healer  who  is  tenderly  sowing  the  pieces  back  together.  The  Hand  of  the  Master  Healer  who  is  lovingly  closing  the  wounds  and  creating  something  beautiful  with  the  scars. 

Shown  too  is  the  Blood  of  the  Lamb  crucified  at  Golgotha,  the  Blood  that  is  taking  my  Red  stains  and  washing  them  White.

Shown  too  is  the  Light  of  the  God  who  stepped  down  into  Darkness,  into  my  Darkness,  and  filled  it  with  His  Light.

And  I'm  still  smashing  those  defenses,  I'm  still  cutting  through  the  screens  and  the  projections,  but  one  day  they'll  all  be  gone.

One  day  you  will  all  be  able  to  see  the  embroidery  of  the  scars  on  my  heart,  the  white  washed  floor  on  which  I  sit,  and  you'll  know  that  our  God  is  a  God  of  Love,  of  Power  and  of  Faith,  because  I  am  just  a  heart  bleeding  on  the  floor  of  Life,  same  as  you. 

The Humanity of Jesus

"Isn't  this  the  carpenter?  Isn't  this  Mary's  son  and  the  brother  of  James,  Joseph,  Judah  and  Simon?  Aren't  his  sisters  here  with  us?"  ~  Mark  6:3

Wow...

Mary's  son...

Brother  to  James,  Joseph,  Judah,  Simon,  and  at  least  two  sisters...

He  was  a  human.  He  was  very  human.

That's  the  first  thought  that  strikes  me  as  I  read  this  verse.  Jesus  was  an  oldest  child...  just  like  me...  he  had  lots  of  siblings  (unlike  me)... 

He  probably  played  with  them  in  the  dust  of  the  Nazarene  streets,  worked  along  side  his  brother's  in  their  dad's  carpenters  shop.  Maybe  massaged  the  knots  out  of  Mary's  neck  and  shoulders  after  a  long  day.  Sat  and  listened  as  his  sisters  confided  their  childhood  secrets  to  him.  Leant  forward  in  the  middle  of  talking  about  what  he  had  his  friends  did  with  their  day  to  stoke  the  fire.  Thrown  a  baby  sibling  in  the  air  and  caught  them,  making  those  little  gurgling  sounds  we  all  make.  Raced  a  brother  down  a  street,  dodging  adults  and  slowing  down  to  let  the  brother  win.

Wow...

What  would  it  have  been  like  to  be  James,  Joseph,  Judah,  Simon  or  one  of  the  unnamed  girls?

Jesus  is  shown  to  be  a  man  without  sin...  His  family  declare  Him  insane...

I  wonder  how  much  that  had  to  do  with  feeling  like  they  never  measured  up...  couldn't  quite  be  the  same  as  there  perfect  older  brother...  how  much  of  it  had  to  do  with  Mary  and  Joseph  exclaiming  in  frustration  "why  can't  you  be  more  like  your  brother?"  probably  no  need  to  ask  which  brother.

But  at  the  same  time...  those  sisters  probably  felt  loved  and  protected  by  their  big  brother  in  a  way  no  girl  has  ever  experienced.  James,  Joseph,  Judah  and  Simon...  those  boys  probably  knew  that  they  could  rely  on  the  big  bro  when  times  got  tough.

Strange...  I've  never  really  considered  Jesus'  human  side  much.  The  side  of  Him  that  would  have  sat  on  a  roof  in  a  small  village  in  the  evening  air  listening  to  His  younger  siblings  talk  over  each  other  in  their  excitement  about  their  day.  The  side  of  Him  that  would  have  cradled  a  baby  while  His  mother  rushed  to  finish  dinner.  The  side  of  Him  that  would  have  lived  in  a  house  cluttered  by  the  mess  of  seven  or  more  child.  The  side  of  Him  that  would  have  gone  to  school  and  been  trained  in  the  Scriptures.

But  somehow...  it's  comforting...  it's  comforting  to  know  that  He's  been  there.  He's  experienced  the  distracted  parents,  the  overenthusiastic  siblings,  the  hormonal  sisters  and  mother,  the  demands  of  looking  after  younger  siblings... comforting,  because  it  shows  He  does  actually  understand  my  day  to  day  life.

And  I  just  got  a  mental  image  of  Him  reading  those  words  over  my  shoulder  and  nodding  His  head  with  a  chuckle  "that's  what  I've  been  trying  to  tell  you,  my  precious."  He  says.  "Now,  given  that  you  are  one  of  my  sisters,  why  don't  you  tell  me  those  secrets  hidden  in  that  mind  of  yours?"

Still Just a Scared Little Girl

"Am  I  good  enough  yet?  Have  I  done  something  wrong?"  the  little  girl  peers  out  of  the  young  woman  eyes.

"Why  doesn't  she  hug  us  any  more?"  she  whispers  to  the  aging  woman  beside  her.

"She's  tired,  sweetheart.  She'll  come  hug  us  when  she's  had  some  rest."

The  little  girl  nods,  curling  on  the  chair.  A  noise  comes  rushing  through  the  ears  and  the  little  girl  tightens. "Why  is  she  so  angry  all  the  time?"  she  asks,  tears  pricking  at  the  words.  "Why  doesn't  she  tell  us  we're  pretty  and  clever  and  she's  proud  of  us  any  more?"

"She's  stressed,  my  love.  She'll  come  tell  us  when  work  gets  easier."  The  aging  woman  touches  her  forehead,  seeking  to  wipe  away  the  fear.

The  girl  nods,  playing  with  the  end  of  her  sleeves.  "Why  doesn't  she  listen  to  us  when  we  talk  to  her  any  more,  or  take  us  out  for  tea?  Why  is  she  always  checking  her  phone  or  telling  us  not  now?"

"She's  lonely,  my  dear.  She'll  spend  time  with  us  when  she  can."

The  little  girl  nods,  a  tear  trickling  down  her  cheek.  "Why  doesn't  SHE  help  us  anymore?  Why  does  she  complain  about  needing  to  do  things  for  us?"

"She's  busy,  my  precious.  She'll  come  help  us  when  she's  not  as  busy."  The  aging  woman  stoops  to  hug  her.

The  little  girl  nods,  hiding  her  face  in  the  pillow.  "Why  doesn't  she  buy  us  things  any  more?  Doesn't  she  think  about  us  any  more?"

"She  has  other  things  to  buy,  my  treasure.  She'll  buy  something  for  us  when  the  time  is  right.  Hush  now,  my  child.  Don't  say  anything,  don't  cry.  That'll  only  make  things  worse.  Be  brave,  be  strong."

"I  can't."

"Yes,  you  can.  Come  on.  We  have  work  to  do.  We've  just  got  to  put  our  heads  down  and  work."

"Will  they  want  us  then?"

"Who,  my  dear?"

"Everyone."

"I  don't  know.  Why?"

The  little  girl  doesn't  answer,  she  just  stares  at  the  pile  of  work  in  front  of  her.  "We  can't  do  it.  We  don't  have  enough  time,  We  don't  have  enough  knowledge."

"Yes,  we  can.  We're  smart.  At  least...  that's  what  they  say."

"You're  scared  too."  The  little  girl  looks  at  her.

"Scared,  no.  Tired?  Yes.  So  very  tired."

"They  don't  want  us,  do  they?"

"Who,  my  dear?"

"Everyone."

"Why  do  you  say  that?"

"I  don't  know.  But  I  wouldn't  want  us  either."

"Why,  my  dear?"

"Because  we're  scared,  we're  tired,  we're  ugly,  we're  not  good  enough."

"Hush,  child.  Don't  believe  those  lies.  We  have  to  do  our  work."

"We  can't"  she  begins  to  cry  in  earnest,  soaking  the  pillow.

"Why  not,  my  dear?"

"We  can't  do  it!  It  won't  be  good  enough.  We  don't  know  enough.  We  don't  understand  enough.  We're  stupid  and  worthless."

"Hush,  hush..."  the  aging  woman  pulls  her  close,  stroking  her  hair.  "Have  you  spoken  with  Daddy?"  she  asks,  her  eyes  lingering  on  the  words  that  were  fading  in  the  black  of  their  room.

The  little  girl  shook  her  head.  "We  don't  have  time.  There's  always  work  to  be  doing."

"Do  you  miss  Him?"

The  little  girl  nodded.

"Do  you  want  to  talk  to  Him?"

The  little  girl  nodded  again.

"Talk  to  Him."

"We  can't."

"Why  not?"

"We  need  to  do  our  work.  They'll  get  angry."  Her  little  girl  hands  tremble  as  they  reach  for  her  books.

"We  can't  please  everyone."

"Why  aren't  we  good  enough?"

"Why  do  you  say  that?"

"I'm  scared."

"Daddy  loves  us.  He  says  we're  good  enough.  He  says  we're  beautiful.  He  says  we  please  Him."

The  little  girl  smiled.  "Daddy  would  know."

This Selfish Heart

I'm  breaking  to  breathe  and  to  think  and  to  study  God  before  I  begin  to  study  the  course  again.  And  I  open  my  favourite  blog,  wondering  what  soul-nourishing  and  breath-abling  words  she'd  written  today,  that  Canadian  farmer's  wife  and  mother  whose  love  for  God  shines  in  all  she  says.

And  as  I  read  her  words,  I  find  my  breath  is  going,  my  heart  is  contracting...  or,  more  accurately,  my  breath  is  leaving  because  I'm  seeing  my  heart  for  the  size  it  is:  tiny...

Because  she's  in  Africa  and  all  around  her the poor are bringing their widows offering,  throw  their  last  two  copper  coins  onto  the  offering  table  and  she's  crying  to  know  why  the  rich  don't  give  because  they  think  it  will  ruin  them  and  why  the  poor  do  give  because  they  know  it  will  make  them.

And  I  find  my  breath  going  because  I  know  I  am  the  rich  who  doesn't  give  because  I  fear  it  will  ruin  me...  and  why  can't  I  risk  everything  I've  got,  give  as  freely  as  the  poor  give?  Why  does  this  selfish  heart  cling  to  the  trifles  God  has  given  me  in  His  love  instead  of  working  as  His  ambassador  -  selfishly,  uncomfortably,  honestly,  boldly...

Why,  when  I  feel  His  selfless  hand  touch  my  selfish  heart,  do  I  shrink  away?

The  selfless  and  the  selfish  can  not  exist  together...  so  why  do  I  cling  to  the  selfish,  and  live  as  a  beggar?  Why  do  I  not  let  His  selfless  hand  destroy  my  selfish  heart  and  create  a  heart  of  abounding  love?

And  I  know  I'm  not  the  only  one  depriving  myself  of  His  love  by  loving  myself  and  my  wants  first...  all  around  me  I  see  Christians  sick  with  the  same  starvation,  killing  themselves  by  feeding  on  self-love  and  not  on  God-love.

I'm  as  bad  as  the  rest  of  them...

And  I  see  the  truth  of  those  crazy,  powerful  words  that  crazy  powerful  carpenter  spoke  on  a  distant  mount:  "blessed  are  the  poor,  for  they  will  inherit  the  kingdom  of  God"...  the  Kingdom  of  God  is  the  Kingdom  of  Love  and  the  poor  live  the  love  far  more  often  than  the  rich,  for  they  give  all  for  the  Kingdom...  and  the  Kingdom  gives  to  them

And  only  last  Friday  a  bishop  from  the  Congo  spoke  in  chapel,  his  words  full  of  love  and  sacrifice,  his  ambitions  soaring  higher  than  that  of  any  man,  woman,  boy  and  girl  provided  for  that  I  have  ever  met:  he  dreamt  of  building  a  guest  house,  so  that  he  had  more  money  to  care  for  the  poor,  the  orphaned,  the  widowed.  He  dreamt  of  feeding  his  people  on  the  Word  of  God,  the  only  food  that  matters.  He  dreamt  of  giving  his  all  so  that  others  might  have  all.

And  I  find  the  selfless  hand  of  God  reaching  for  my  selfish  heart  and  my  breathing  is  ragged  and  I'm  wondering  if  I  can  make  that  change.

To  live  as  a  widow  giving  her  last  copper  coins.  To  be  a  Ruth  who  abandons  all  for  the  love  of  God.  To be an Esther,  working  for  the  materially  destitute  of  God's  people  because  I  have  been  given  wealth  for  such  a  time  as  this.  To  be  a  Mary,  willing  to  risk  my  life,  my  honour,  the  respect  of  those  who  love  me  and  who  I  love  so  that  the  plans  of  God  can  be  worked  out.

But  can  this  selfish  heart  be  made  selfless  and  loving?

Only  by  the  selfless,  loving  offering  of  Jesus'  blood.

And  my  breathing  slowly  settles, 
though  my  heart  stills  tries  to  flee,
the  love  of  God  will  do  His  work  in  me.

Big, Deep Breaths

"and  how  does  that  breathing  thing  go  again?"  I  sent  the  message  off,  slumping  forward  over  the  bathroom  vanity,  forehead  pressed  to  the  mirror.  It  had  been  a  very,  very  long  day.

"We  did  mediation  today,"  came  the  answer.  "Do  it  with  me...  breathe  in...  and  out...  and  in..."

I  chuckled,  relaxing  in  the  humour.  In  and  out...  that's  all  it  took.  In  with  the  good  stuff...  out  with  the  bad...

In  and  out...

Simple.

So  why  is  it  so  hard?

Why  do  the  mounting  pressures  of  assignments  due  and  looming  exams  to  cause  the  breath  to  go  ragged,  the  heart  to  skip  beats,  the  mind  to  spew?

Why  do  the  long  days  and  short  weeks  cause  the  breath  to  stutter  and  falter,  out  before  it  was  even  in?

Why  does  it  feel  like  I'm  scaling  Mt  Everest,  less  and  less  life-giving  oxygen  available  for  my  lungs  the  more  I  climb  the  mountains?

Why  is  it  that  the  less  I  breathe  the  more  the  words  I  wouldn't  even  think  when  I  can  breathe  come  out  of  my  mouth

And  at  times  I'm  driven  to  my  knees  gasping  for  breath  and  I  have  to  remember  that  the  Holy  Spirit  is  the  air  I  breathe.  That  I  need  to  remember  to  slow  down  and  let  Him  fills  my  lungs,  cleaning  me  of  the  foul  words,  the  harsh  thoughts,  the  bitter  actions.

There  are  nights  when  all  I  can  do  is  sink  into  my  bed,  face  damp  and  encrusted  with  salt  and  just  let  Him  do  the  breathing  for  me.

Just  in...  and  out...  in...  and  out...

In  with  the  good,  the  pure,  the  righteous,  the  Reality  of  Daughter-ship,  the  Promise  of  Heaven,  the  Assurance  of  Victory,  the  Gift  of  Grace,  the  Healing  of  Humility,  the  Peace  of  Patience.

Out  with  the  ugly,  impure,  the  unrighteous,  the  Lust,  the  Greed,  the  Self-Centredness,  the  Lie  of  Imperfect,  the  Curse  of  the  Swearword,  the  Trap  of  Anger.

In...  and  out...  in...  and  out...

On  and  on  because  there  is  always  so  much  Ugly  to  breathe  out...  and  so  much  more  Beautiful  breathe  out...  until  the  end,  when  I  breathe  out  for  the  last  time  and  wake  up  in  Heaven...

Guiding Us Home

We  went  for  a  walk,  the  puppy  and  I.  It  was  late,  the  sun  had  set  and  the  way  was  lit  by  street  lights.

I  was  fed  up  with  studying,  and  the  family  was  fed  up  with  her  energy,  so  we  went  for  a  walk.

I  decided  that  we  both  needed  a  longer  walk  than  she'd  been  on  before,  so  I  took  her  a  route  she  wasn't  used  to.

At  first,  she  was  happy,  pulling  a  little  too  hard  at  the  leash  in  her  excitement  and  sense  of  discovery.

But  the  further  we  got  away  from  her  comfort  zone,  the  less  willing  she  was  to  go  where  I  led  her.

It  reached  a  climax  when  we  arrived  at  the  local  oval.  She  refused  to  go  down  on  the  oval  with  me,  setting  her  face  back  the  way  had  come,  straining  against  the  leash.

I  knelt  beside  her  and  told  she'd  just  have  to  trust  me.  I  knew  where  we  were  going,  even  if  she  didn't,  and  I'd  take  her  home  safe.

She  didn't  understand,  and  continued  fighting  to  go  back  the  way  we'd  come.  Many  times,  she  stood  up  on  her  back  legs,  preferring  that  to  following  me.

Still,  she  did  follow  me.  She  was  too  small  to  do  otherwise,  my  hold  on  her  leash  too  firm.

She  followed  me,  her  reluctance  obvious,  her  desire  to  go  the  familiar  way  clear  as  she  continued  to  stop  and  turn  around,  looking  back.

You  could  tell  the  moment  she  realized  we  were  going  home.  We  turned  the  corner  at  the  shopping  centre,  up  the  main  road.  She  stopped  fighting  to  go  back  and  started  trotting  a  long  happily.

More  than  that,  she  started  straining  at  the  leash  to  go  faster,  to  pick  up  speed.

She  was  too  eager.  She  wanted  to  run  the  rest  of  the  way.  Many  times  along  the  way  I  had  to  stop  her,  make  her  catch  her  breath  and  look  around  her  for  a  bit. I  knew  that  if  she  didn't,  she  wouldn't  be  able  to  walk  the  entire  way.

The  last  stretch  we  run.  Dog  and  human  both  aware  that  home  was  only  a  few  feet  away,  running  to  cross  the  threshold.

When  we  got  in,  home  after  our  long  trip,  the  puppy  ran  start  to  her  water  bowl.  She  did  not  stop  to  find  and  greet  the  rest  of  the  family,  she  went  straight  for  the  water,  lapping  it  up  keenly  and  enthusiastically.

As  I  watched  her,  I  couldn't  help  but  reflect  on how  similar  our  walk  had  been  to  my  lifelong  walk  with  God.

God  is  guiding  me  Home,  He  has  promised  a  Home  with  Him,  in  Heaven,  as  His  child.

Yet  how  many  times  does  He  have  to  kneel  down  beside  me  and  tell  me  not  to  worry,  to  trust  Him,  because  He  knows  the  way  and  He'll  get  me  there  safely?

How  many  times  have  I  stopped,  staring  back  down  the  way  we've  come,  wondering  why  He  just  can't  take  me  home  the  familiar  way,  the  way  I  expect?

How  many  times  has  He  had  to  drag  me,  while I  kicked  and  screamed?

Far  too  many  times.  More  often  then  I've  walked  willingly.

Then,  of  course,  there  are  the  times  I've  caught  sight  of  Home,  I've  realized  that  yes,  He  really  is  taking  me  there.  Then,  I've  picked  up  and  run,  straining  at  my  leash,  wondering  why  He  isn't  going  faster,  why  He  keeps  telling  me  to  stop  and  rest,  ignoring  everything  around  me  that  He  wants  me  to  see,  forgetting  to  just  spend  time  with  Him.

We  haven't  reached  my  home  yet.  We're  still  walking,  still  moving  along.  But  I  wonder,  what  will  my  reaction  be  when  I  make  it  Home?

Will  my  first  impulse  be  to  run  to  that  Spring  of  Living  Water  that  flows  through  His  City  from  His  throne?  Or  will  I  be  distracted,  looking  around  for  loved  ones  lost?

I  suspect  that,  like  our  puppy,  I  will  run  straight  for  those  Waters.  I  will  run  straight  to  the  Relief,  Life  and  Love  that  only  He  can  give,  and  my  Heart  will  sing  praises  of  Thankfulness  to  the  One  who  brought  me  home.

And  I  can  hardly  wait.

Pandora's Box

I  heard  the  story  as  a  child,  as  a  young  adult,  it  fascinates  me.

The  beautiful  woman  with  the  Box  she  longed  to  open.  The  tantalizing  secret  she  couldn't  ignore.

The  Box  that  contains  Malice,  Greed,  Envy,  everything  that  hurts  and  destroys  and  one,  small,  hidden  gift:  Hope.

We  all  know  how  the  story  goes.

It  was  punishment  from  the  gods  -  the  woman  few  men  could  resist,  the  box  the  woman  could  not  resist.

It  did  not  end  well.

She  opened  the  Box  -  and  all  the  ugly,  destructive  spirits  trapped  inside  escaped.  They  fled,  filling  the  world  and  acting  out  that  punishment.

She  -  she  saw  what  she  had  done,  and  in  fear,  she  slammed  the  lid  down,  leaving  Hope  inside.

And  perhaps  the  reason  the  story  fascinates  me  so  is  because  I  see  a  little  of  her  in  me  -  and  a  little  of  that  Box  too.

I  am  like  that  Box  -  full  of  many,  many  things.  Some  Beautiful,  most  Ugly.

I  am  like  Pandora  -  the  desire to  open  my  Box  is  strong.

And  that  Box,  when  I  open  it,  I  open  it  out  of  impatience,  out  of  curiousity.  I  open  it  the  wrong  way.  And  with  that,  I  unleash  all  the  Ugly.

All  the  Malice,  the  Greed,  the  Envy,  the  Hate,  the  Lust,  the  Lies  that  the  Box  holds  inside  is  let  out.

And  I  -  seeing  what  they  are  doing,  the  pain  and  the  destruction  they  cause  -  I  cause  -  slams  the  lid  back  down,  leaving  only  one  thing  inside:  Hope.

And  it's  hard  to  trust,  when  seeing  the  Ugly  things  I  do  and  say  to  trust  that  there  is  anything  good  inside  of  me  -  locked  in  that  Box.

And  often,  it's  easier  to  keep  it  locked  up,  hidden  away,  so  that  nothing  else  that's  Ugly  in  me  can  escape  to  the  world.

And  all  the  time  Hope  is  inside,  begging  to  be  let  out,  to  heal  the  wounds  the  Ugly  have  inflicted.

Because  the  Hope  locked  in  me  is  no  fairy  tale  hope,  no  mythological  promise  of  Utopia  -  no,  this  is  the  Hope  is  the  Hope  of  eternity,  bought  at  the  heavy,  heavy  price  of  God's  own  Son,  and  added  to  my  Box  by  the  Holy  Spirit.

That  Hope  is  not  mine  -  yet  out  of  fear,  I  keep  it  locked  in  me.  I  ignore  the  pleas  to  be  released,  because  I  fear  what  else  is  in  there.

It  took  her  husband  to  convince  her  to  open  the  Box  again,  to  let  out  Hope.

But  once  she  did,  Hope  darted  out  into  the  world,  healing  first  her,  than  everyone  else  who  had  been  harmed.

And  it  takes  my  Father  to  convince  me  to  unlock  my  Box  again,  to  let  out  His  Hope.

It's  a  daily  battle  -  because  what  else  will  come  out  with  Hope?  What  Ugliness  will  I  unleash  today?

But  on  the  days  when  I  bend  to  my  Father's  will,  when  I  unlock  my  Box  and  release  Hope,  everything  else  seems  so  much  easier  to  bear.  Hope  heals  me  of  the  wounds  left  by  the  Ugly  released  from  my  Box...  and  it  moves  beyond  me,  a  soothing  balm  and  a  healing  touch  to  all  those  around  me.

When Grace is Too Easy

I  don't  think  I'm  the  only  one.  The  only  one  who  often  thinks  that  grace  is  brilliant,  but  what  do  I  need  to  do?

I  know  I'm  not  the  only  one  who  wants  clear  rules,  boundaries,  if  you  do  this,  you  will  get  a  pat  on  the  head  and  if  you're  really  lucky,  a  treat.

In  a  way,  it  reminds  me  of  our  dog.

Well,  our  puppy,  I  should  say.

She's  young,  6  months  this  coming  weekend.  My  sister  has  spent  the  past  several  months  training  her.

The  routine  is  familiar.  One  of  us  gets  out  her  treats  and  immediately,  she  starts  begging  and  being  obedient,  willing  that  treat  to  come  to  her.  She  knows  that  if  she  does  this  trick  right,  she'll  get  that  delicious  thing  in  her  owner's  hand.  And  she  does  it.

It's  the  same  with  me,  isn't  it?  I  want  that  treat  that's  just  out  of  my  reach,  that  reward  I've  spied  up  ahead.

And  my  immediate  response?  I  start  searching  for  ways  to  obtain  it.  Things  I  can  do  to  get  it.

It's  how  society  works,  how  our  children  are  taught.  Work  hard,  earn  more  money.  Sit  on the  toilet  to  do  your  business,  you'll  get  a  chocolate  coin.  Behave  with  integrity,  get  respect.  Do  your  homework,  get  a  sticker.

We  are  taught  that  doing  gets  results.

Grace  turns  this  on  it's  head.

Grace  says  nothing  you  can  do  will  get  you  where  you  want  to  go.  But  that's  Ok,  I'll  bring  where  you  want  to  go  to  you.

Grace  is  the  raise  that  comes  after  a  week  of  lazing  about.  Grace  is  the  chocolate  coin  that  comes  after  a  week  of  soiled  clothes.  Grace  is  the  respect  given  after  a  week  of  shameful  conduct.  Grace  is  the  sticker  that  comes  even  though  the  homework  hasn't  been  handed  in.

Anyone  start  looking  for  loopholes  there?

We  can't  comprehend  it.  We're  immediately  suspicious.  "What  do  you  want?"  would  be  the  first  question  on  our  minds  -  it  is  certainly  the  first  on  mine  whenever  my  sisters  do  something  nice  for  me!

Grace...  it  just  seems  so  easy.  Too  easy.

Do  nothing?  Is  that  really  it?  But  God...  what  can  I  do?  I  have  to  become  worthy  for  You,  surely.  I  don't  deserve  this...  I  need  to  earn   this.

Instinctively,  we  seek  for  a  way  to  pay  back  our  debt  -  because  that's  what  Grace  does,  isn't  it?  Leaves  us  massively  in  debt  -  leaves  us  in  a  position  of  reliance,  of  dependence,  on  someOne  other  than  us.

Who  doesn't  want  to  be  in  control  of  their  own  lives?

And  suddenly,  the  apparent  easiness  of  Grace  becomes  the  reason  that  Grace  is  so  bloody  hard...  literally  bloody  hard...  the  Man  who  was  God  had  to  bleed  in  order  for  Grace  to  be  available.

And  there  is  nothing  -  nothing  -  harder  than  letting  go  of  control.  Than  trusting  that  all  is  truly  well.  There  is  nothing  harder  than  forgetting  about  doing  and  simply  being.

Earlier  today,  my  dad  banished  the  dog  to  the  backyard.  She  was  so  upset.  She  sat  a  whined  at  the  door  until  my  sister  took  pity  and  let  her  back  in.  Why  did  the  dog  whine?  Because  she  wanted  to  be  with  us,  her  people.  Why  did  she  get  progressively  sadder  and  more  desperate?  Because  she  feared  being  left  out  in  the  cold.  Perhaps  she  fears  being  abandoned.

But  my  family,  for  all  the  trouble  she  gives  us,  wouldn't  part  with  her  for  anything.  We've  given  her  a  home  and  our  love,  and  that  home  and  love  is  not  dependent  on  the  way  she  behaves.  It  was  simply  because  we  wanted  to.

And  that's  Grace  -  being  given  a  Home  in  Heaven  and  the  Love  of  the  Father  that  is  not  dependent  on  the  way  we  behave,  but  simply  because  He  wanted  to.

And  it  all  seems  so  easy  -  but  isn't  it  just  the  hardest  thing  in  the  world?

When we feel too Ugly to be made Beautiful

We  have  a  swimming  pool  out  the  back.

Just  a  little  thing,  nothing  fancy.  In  the  summer  time,  we  love  it.  There  is  nothing  better  than  changing  into  our  swimming  suits  and  jumping  into  the  pool,  shrieking  as  our  bodies  hit  the  cool  water.

Of  course,  in  the  winter,  the  pool  is  far  too  cold  to  swim  in.  If  we  tried,  we'd  probably  end  up  covered  in  icicles.  So  the  pool  spends  the  winter  months  lying  there,  completely  undisturbed.  We  don't  even  have  the  filter  going.

The  pool  clogs  up  with  leaves  and  algae.

Today,  I  was  out  by  the  pool  and  noticed  the  colour  it  has  become  -  black.

Or  at  least,  such  a  dark  green,  so  full  with  clumps  of  leaves,  that  it  appears  black.

A  fair  cry  away  from  the  sparkling  blue  of  summer,  the  water  we  would  throw  ourselves  in  without  a  moments  hesitation.

No,  this  water  I  wouldn't  even  want  to  dip  my  toes  into,  let  alone  throw  myself  in  with  abandon.

Who  could  approach  something  so  filthy,  so  ugly?  Who  could  appreciate  that?

Yet,  as  I  sat  by  the  pool,  soaking  up  the  sun,  I  watched  as  first  the  cat,  then  the  dog,  wandered  over  and  began  to  drink  of  the  water  -  I  was  horrified  -  the  stuff  looks  gross,  but  they  just  kept  going  back.

And  then  a  little  bird...  a  tiny  thing,  brown  and  grey  from  what  I  could  see.  It  darted  into  the  pool  and  out,  in  and  out,  until  the  dog  chased  it  away.  The  ugly  colour  did  not  stop  it,  it  thought  only  of  the  cooling  relief  it  found  in  the  waters.

And  it  struck  me...  even  the  ugly,  even  that  which  we  would  not  touch,  that  we  are  ashamed  of  within  ourselves  can  still  be  made  beautiful.  What  is  more  beautiful  than  giving  relief  to  others?  What  makes  us  more  beautiful  than  the  love  of  God?

And  when  we  feel  ugly,  when  we  feel  useless,  worn  down,  it  does  not  mean  we  truly  are  ugly.

The  love  of  God  does  not  change.

He  still  pours  His  love  and  blessings  out  on  us  in  abundance.

And  there  are  many  who  may  come  to  draw  from  our  waters,  finding  in  them  cooling  and  respite.

And  it  is  so,  so  difficult  to  remember.  To  remember  that  my  ugliness  is  only  in  my  head,  and  that  God  has  truly  made  me  Beautiful.

But  like  my  pool  that  I  would  not  touch  for  it's  ugliness,  I  am  still  a  tool  in  God's  hands,  used  as  He  will,  for  His  glory  in  the  lives  of  those  around  us.  And  really,  what  is  more  Beautiful?

When Wednesday Comes Calling

I  don't  know  about  you,  but  I  find  Wednesdays  to  be  the  hardest  day  of  the  week.

It's  that  awful  midpoint  day,  starting  before  we've  reached  the  crest  of  the  week  and  ending  before  we've  really  started  down  the  other  side.

The  energy  of  the  weekend  has  worn  off  and  the  excitement  of  the  next  weekend  is  yet  to  come.

Whether  you  look  forward  or  back,  the  same  number  of  days  is  there.

Yesterday  was  a  terrible  Wednesday.  My  day  started  late,  and  my  mind  didn't  start   till  even  later.  I  missed  my  regular  Christian  group  because  I  was  practicing  for  the  only  thing  on  my  mind:  my  English  assessment  on  Thursday.  My  school  day  ended  late  -  I  did  not  leave  school  for  nearly  three  hours  after  it  ended.  My  brain  also  decided  to  switch  of  early.

Basically,  the  hardest  day  of  the  week  was  terrible.

And  I  think,  life  has  Wednesdays,  times  when  looking  back  and  looking  forward  has  the  same  view  and  we  have  worked  for  something  so  long,  but  still  have  the  same  amount  to go.

The  midpoint  is  where  I  stagnate,  where  I  wonder  what  the  heck  I'm  doing  with  my  life,  where  I  begin  to  lose  my  focus  on  what  God  has  for  me,  not  only  ahead  of  me,  in  Heaven,  but  right  here,  right  now.

The  Wednesdays  of  my  life  are  my  darkest  points,  my  hardest  hours  and  days.  My  Wednesdays  are  when  I  need  to  call  on  God  the  most,  but  I'm  so  worn  and  weary  that  even  calling  seems  impossible.

But  it's  ok...  because  God  has  promised  that  when  I  can't  call  to  Him,  His  Spirit  understands  my  hidden  groans,  and  calls  for  me.  God  has  promised  that  He  will  be  my  refuge  in  the  dark  hours  of  my  life,  and  if  I  will  only  wait  on  Him,  He  will  teach  me  how  to  fly.

And  when  I  can't  see  that,  when  I  can't  remember  that,  He  sends  a  little  moment  in  time,  a  little  Gift  to  remind  me.

Last  night  my  sister's  puppy  was  dozing  on  my  parents  bed.  I  picked  her  up  and  carried  her  through  to  my  sister,  placing  the  puppy  into  that  hollow  in  the  curl  of  my  sister's  body.  I  sat  there  a  moment,  the  only  light  streaming  in  from  the  door  behind  me,  illuminating  the  puppy  as  she  licked  my  sister's  face  and  my  sister  as  she  sleepily  moved  to  greet  her  puppy.

It  was  just  a  moment,  easily  missed,  soon  gone,  but  in  it  was  the  breath  of  Heaven,  the  reminder  to  keep  breathing,  because  His  light  can  reach  into  our  darkest  Wednesdays.

When We Go Too Far

"I  feel  I've  done  something  that  can  never  be  forgiven."

And  for  a  moment  all  I  can  do  is  nod.

Because  isn't  that  the  story  of  my  life?

Maybe  this  time,  this  time,  I've  gone  too  far.

And  even  if  it  wasn't  this  time,  the  Devil's  all  too  ready  to  remind  me:

There  is  a  sin  as  black  as  the  deepest  caves,  rotting  away  in  my  past.

It's  threatening  to  over  whelm  me,  and  suddenly  I  find  I  can  not  even  raise  my  eyes.

Because  how  can  someone  like  me,  even  dream  to  speak  with  Him?  How  can  someone  like  me,  dare  to  say  I  am  His  own?

And  what  if  it  is  all  a  mistake?  And  I  reach  Heaven  only  to  see  Him  shake  His  head  and  send  me  on  His  way?

And  the  Devil  is  there  to  whisper  in  my  ear  "hypocrite,  ugly,  blackened"  the  minute  that  I  open  my  mouth.

And  I  find  myself  face  down,  longing  to  beg  and  fearing  to  speak.

And  in  that  mist  one  thing  becomes  clear:  the  Son  of  God  hanging  on  His  cross.

In  that  mist  a  single  voice  floats  make  to  me:  my  own  calling  out  in  scorn.

I  shrink  into  myself,  there  it  is:  the  proof  -  what  have  I  done  but  mock  the  Son  of  God?

And  then  His  voice,  it  comes  out  even  louder,  the  cry  unto  His  Father  "forgive  her,  she's  knows  not  what  she  does."

I  look  up,  confused  -  did  He  just  plea  for  me?

Then  He  looks  at  me,  He  smiles,  the  love  of  Heaven  in  His  eyes  and  tells  me  "it  is  finished."  before  His  eyes  close  in  death.

In  that  minute,  I  see,  that  Grace  has  set  me  free.

There's  nothing  I  can  do.

The  harder  I  try,  the  more  links  I  forge.

All  that  I  can  do,  is  stare  up  at  the  Son  of  God,  stand  in  His  light,  wash  in  His  blood  and  raise  empty  hands  to  God.

And  when  the  Devil  whispers  "you're  not  good  enough,  do  you  think  that  you  can  be  saved?"

I  can  turn  to  him  and  say  "I  know  that  I'm  not  good  enough,  how  could  I  ever  be?  I  feel  my  sin  behind  me,  it  threatens  to  devour  me,  but  God  has  made  me  perfect.  To  Him  I'm  purest  white.  And  while  sometimes,  I  can't  believe,  I  cling  to  Him  anyway.

"Because  there's  no  such  thing  as  too  far  away  -  how  can  there  be  when  He  went  the  whole  way?  And  whilst  I  know  my  sins  are  real,  I  know  His  Grace  is  too.

"As  for  you,  Mr  Devil,  your  tricks  have  been  made  plain  -  you  roar  in  the  night  like  a  lion,  and  threaten  to  destroy,  but  really,  all  your  teeth  are  gone.

"Do  I  think  I  can  be  saved?  It  is  so  hard  to  believe,  but  because  I  am,  I'll  sing  it  out  -  and  there's  nothing  you  can  do!"

And  so  I  gaze  upon  the  Cross,  I  drink  up  all  the  Life  He  bled,  and  though  sometimes  -  every  day -  I  stop  and  turn  around,  I  know  He  will  never  turn  away  from  me.

Fragile

It  caught  my  eye,  as  I  walked  down  the  footpath,  that  flower  hanging  over  the  archway.

It  was  like  something  out  of  a  fairytale. A  deep  purple,  fully  opened  to  the  sky.  The  petals  were  so  thin,  I  thought  that  if  I  stopped  a  minute  and  looked  hard,  I  would  see  straight  through  them  to  the  green  leaves  behind.  It  was  delicate,  it  was  fragile.  I  pinch  from  me  or  a  peck  from  a  bird  would  have  been  enough  to  finish  it.

A  spring  flower  in  everyway.

Except  that  it  was  blooming  in  the  sharp  cold  of  winter.

I  walked  on  by,  wondering  how  the  owners  would  react  if  I  took  out  my  camera  and  started  photographing  their  winter  wonder.

Not  very  well,  I  guessed.

Still,  I  didn't  need  to  take  a  photo,  the  image  has  stayed  in  my  mind  all  day.

Fragile,  but  strong.  And  all  the  more  beautiful  for  it.

And  that  word,  fragile,  it  reminded  me  of  a  conversation.  A  conversation  in  which  I  had  grown  irritated  at  seemingly  being  treated  as  a  fragile  object.

Because  really,  who  likes  to  be  treated  as  fragile?

But  perhaps  I  do  have  "Fragile  -  Handle  with  Care"  written  on  me.

Like  that  porcelain  doll  I  keep  wrapped  up  in  a  box,  that  glass  swan  Mum  keeps  in  the  display  cupboard  or  that  flower  hanging  in  the  cold  air.

Fragile

Perhaps  I'm  wrong  in  thinking  that  to  be  fragile  means  I'm  frail.

The  most  fragile  things  are  often  the  most  precious.

That's  why  we  box  them  up  and  label  them:  Fragile  -  Handle  with  Care

And  then  there  are  the  fragile  things  that  can't  be  boxed  up  but  that  we  still  know  must  handled  with  care  -  friendships,  laughter,  the  sunlight  on  a  winter's  day,  a  cool  breeze  on  a  summer's  day,  the  innocents  of  children,  a  rainbow,  a  sunset,  love...

And  my  God  -  He  knew  I  was  fragile.

He  knew  that  the  World  would  shatter  me,  and  that  the  Devil  would  grind  me  into  dust.

And  to  Him,  the  Fragile  are  the  Precious.

That's  why  He  sent  His  Son  -  that's  why  He  became  fragile  -  that's  why  broke  Himself.

And  that's  why  His  Son  was  restored.

Now  the  Fragile  who  rest  in  Him  are  like  that  flower  I  saw  this  morning.

Delicate,  breakable,  thriving  in  the  harsh  Winter  conditions,  unbroken  when  the  world  would  shatter,  whole  when  the  Devil  would  grind  to  dust.

I  am  one  of  the  Fragile.  I  have  that  sign  written  on  me:

Fragile  -  Handle  with  Care.

But,  like  that  flower,  I  have  nothing  to  fear  about  -  my  Handler  is  God  and  He  will  not  let  me  break.

The Master Artist

Street  was  lined  with  hues  of  red  and  green,  the  sky  the  perfect  balance  of  overcast  grey  and  clear  blue,  and  the  sun,  just  setting  over  the  distant  mountains  cast  a  golden  light  over  everything.

Everything  was  still.

Everything  was  active.

The  breeze  rustled  the  leaves.

A  frog  croaked  from  it's  hidden  space  in  the  grass.

The  smell  of  autumn  hung  in  the  air.

The  feel  of  winter  and  summer  mixed  on  my  skin.

I  felt  as  though  I  was  witness  to  a  frozen  moment.  A  living  picture.  It  was  all  alive  and  active,  yet  it  was  as  though  for  one  moment,  one  tiny  moment,  everything  on  the  street  had  stopped,  breathed  and  shone  a  moment  of  tribute  to  the  One  who  had  made  them.

The  Master  Artist.

No  painting  by  Monet,  Van  Gough,  da  Vinci,  Renoir,  Michelangelo  or  any  of  the  other  greats  come  close  to  the  artistic  perfection  of  that  moment.

Sunset  over  the  ocean  continues  to  defy  the  greatest  of  artists,  able  to  capture  the  colours,  the  shapes,  but  not  the  movement,  the  vibrancy.

Yet  He  painted  them.

He  paints  the  colours  of  Spring,  Summer,  Autumn  and  Winter.

He  sculpts  the  leaves,  the  flowers,  the  trees,  the  mountains,  the  valleys,  the  rivers,  the  oceans,  the  stars.

The  Universe  dances  to  a  tune  so  complicated  that  humanity  can  only  crawl  towards  unraveling  a  tiny  portion  of  it  -  and  He  wrote  that  tune.

The  Law  of  Gravity...  the  Law  of  Relativity...  a  baby's  first  cry...  the  Chinook  of  Spring...  DNA  replication...  supernovas...  red  dwarves...  what  the  eye  sees...  what  the  eye  does  not  see...  and  what  is  beyond  our  imagining...

All  of  it...  all  of  it...  His  Creation  on  the  Canvas  of  the  Universe...

And  I  breathe  in  deeply,  I  smell  cooking  sausages,  burnt  rubber,  the  smell  of  freshly  fallen  rain,  and  I  praise  God  for  the  Love  and  Care  that  went  into  the  beautiful,  wonderful,  delicate,  harmonic,  intricacies  of  our  world.