What Elijah Taught Me Today

You  know,  sometimes  the  instruction  to  "be  perfect  as  your  father  is  perfect"  in  the  Sermon  on  the  Mount  can  feel  like  a  millstone  around  my  neck.  Sometimes  the  expectation  (from  myself  and  from  others)  to  be  loving,  to  be  ready  to  talk  and  give  and  listen  and  give  some  more  no  matter  what  the  circumstances  can  feel  like  a  chain  around  my  throat.

Sometimes,  I  just  feel  like  throwing  up  my  hands  in  despair  and  quitting  life  (a  comfy  bed  in  a  cave  somewhere  with  nothing  but  TV  shows,  movies  and  books  would  be  wonderful  on  these  days).  And  sure,  I  know  that  we're  not  meant  to  be  able  to  do  these  things  on  our  own  strength,  but  sometimes  it  feels  a  lot  like  even  with  depending  on  God  it's  all  just  too  much.  And  that's  surely  a  little  sacrilegious,  because,  you  know  -  He's  God.  His  strength  never  fails.

But  there  are  still  those  days,  aren't  there?  Days  of  curling  into  a  ball,  crying,  and  being  like  "That's  it,  God,  I've  had  enough!  I  want  out."

And  then  feeling  absolutely  awful,  because  God  has  given  me  life,  given  me  freedom,  given  me  hope,  given  me  love,  given  me  -  well  -  everything!  Surely  He  deserves  more  in  return  than  "you're  asking  too  much  of  me!"

You're  getting  the  picture,  right?  I'm  not  the  only  one  who  sometimes  gets  days  like  this,  right?

And  then,  the  other  day,  I  was  reading  in  1  Kings.  And  Israel  is  in  a  bad  place.  Their  kinds  are  increasingly  awful,  their  religious  practices  are  increasingly  insulting  to  God,  their  attitude  is  increasingly  that  of  the  world.  And  into  this  steps  Elijah.

And  he  prays  for  a  drought  and  it  happens  -  but  he  gets  fed  by  a  raven.  And  God  provides  for  him,  a  widow  and  a  young  boy  from  the  scrapings  of  a  jar  of  olive  oil  and  a  sack  of  flour  for  nearly  3  years.  And  God  sends  down  fire  from  heaven  that  burns  up  a  soaking  wet  sacrifice  and  Elijah  punishes  the  hundreds  of  false  prophets.  And  he's  run  faster  than  a  horse  pulled  chariot.  And  my  word,  is  this  man  on  fire  for  God's  mission!

And  then...

"I  have  had  enough,  Lord,"  he  said.  "Take  my  life,  for  I  am  no  better  than  my  ancestors  who  are  dead."  1 Kings 19:4

What  even??  Come  on,  Elijah,  you  have  just  seen  crazy  awesome  miracles.  Like,  God  is  working  so  powerfully  in  your  life  and  through  your  life?  How  could  you  possibly  be  discouraged  just  because  Jezebel  wants  you  dead?  What  is  she  compared  to  God?  What  can  she  do,  compared  to  what  God  has  done?  Stop  feeling  so  discouraged,  get up,  and  let  God  do  His  thing!  (Response  is  slightly  exaggerated,  but  if  I  was  Elijah,  this  is  how  I  would  have  reacted  to  myself).

Elijah  doesn't  listen  to  me,  lies  down  and  goes  to  sleep.  And  then  God  sends  along  an  angel  with  a  message:

"Get  up  and  eat"  [Elijah]  looked  around  and  there  by  his  head  was  some  bread  baked  on  hot  stones  and  a  jar  of  water.  So  he  ate  and  drank  and  lay  down  again.  Then  the  angel  of  the  Lord  came  again  and  touched  him  and  said,  "Get  up  and  eat  some  more,  or  the  journey  ahead  will  be  too  much  for  you."  So  he  got  up  and  ate  and  drank.

And  I  love  it.  How  can  I  not?  God's  response  to  Elijah's  human  weakness  is  not  frustration  and  anger.  It's  understanding.  He  recognizes  that  Elijah  is  human,  and  weak  and  just  needs  some  time  to  recover  his  strength.  So  He  lets  him  sleep,  He  provides  him  with  food.  He  doesn't  hurry  him  along,  he  doesn't  stand  around  tapping  his  foot  saying  "come  on  Elijah,  I  just  burned  up  an  entire  offering  and  the  alter  and  all  the  water  you  poured  on  it,  get  with  the  program.  What  do  you  need  a  break  for?"

God  responds  not  with  whiplash  and  judgment,  but  with  care  and  consideration.  He  understands.  And  I  love  it.

And  I  think  it's  important  to  note  that  Elijah's  "had  enough  moment"  doesn't  seem  to  have  come  from  a  place  of  rebellion,  but  a  place  of  discouragement.  It  hasn't  come  from  a  place  of  "I  deserve  better",  but  a  place  of  "I'm  not  enough".  God  does  not  respond  to  rebellion  with  sympathy,  but  He  does  respond  that  way  to  genuine  weakness.

And  it's  just  so  encouraging  to  see.  Because  I  can  be  that  person  who  gives  myself  a  tongue  lashing  when  I'm  exhausted,  or  when  I'm  overwhelmed,  or  when  I'm  sick.  What  am  I  thinking?  Just  rely  on  God,  He'll  give  me  the  strength.  Clearly  something  is  wrong  with  me.  And  yet  this  passage,  this  incident,  shows  me  that  actually,  God  understands  that  I  will  be  exhausted,  that  I  will  be  overwhelmed,  that  I  will  be  sick  -  and  He  doesn't  hold  it  against  me.  Quite  the  contrary,  He  wants  to  care  for  me  through  it.

And  as  I  reflect  on  this  passage,  I  wonder,  if  that  voice  that  attacks  me  and  pushes  me  onwards  when  I  am  physically,  mentally,  emotionally  and  spiritually  exhausted  is  really  the  Devil's  voice.  The  Devil's  voice  trying  to  distract  me  from  the  soft  voice  of  God  that  says  "Get  up  and  eat...  get  up  and  eat  some  more,  or  the  journey  ahead  will  be  too  much  for  you."

Motivated by?

I've  been  doing  a  lot  of  thinking  recently.

Being  an  introvert,  most  of  that  thinking  has  been  cross-examining  myself.

More  specifically,  cross-examining  my  motives  for  doing  things.

I'm  not  100%  certain  why  it  came  up.  The  niggling  suspicion  that  my  motives  are  not  entirely  pure  has  been  eating  away  at  me.

Today,  as  I  sat  in  a  study  room  and  scratched  away in  my  journal,  I  asked  myself  two  questions:  am  I  motivated  by  love  for  God?  Or  am  I  motivated  by  a  desire  to  impress  other  people?

It  was  extremely  depressing  to  realize  that  whilst  I  could  say  that  yes,  I  am  motivated  by  a  love  for  God,  I  also  had  to  say  that  yes,  I  am  motivated  by  a  desire  to  impress  other  people  as  well.

Which,  of  course,  means  my  motivations  are  very,  very  impure  and  make  my  actions  despicable.

The  first  thought  I  had  was  that  I  was  being  a  little  bit  too  hard  on  myself.

I'm  only  a  human.  I  can't  be  perfect,  right?

Yes,  right.  I  can't  be  perfect,  I  will  never  be  perfect  for  as  long  as  I  walk  this  earth.

But  then  I  remembered  everything  that  Jesus  said  to  the  Pharisees  about  being  hypocrites  and  far  from  God.

They  paraded  their  good  deeds  around  like  a  badge  and  thought  that  made  them  right  with  God.

I  am  sure  that  many  Pharisees  did  also  desire  to  please  God,  but  that  didn't  negate  the  fact  that  they  were  also  trying  to  impress  others.

Throughout  the  Old  Testament,  I  have  seen  God  saying  over  and  over  again  that  sacrifices  offered  out  of  duty  and  a  desire  to  impress  others  with  ones  offering  are  contemptible  and  to  be  rejected.

God  would  much,  much,  much  rather  have  a  contrite  heart  that  loves  Him  to  the  flashy  displays  of  love  designed  to  impress  Him.

Another  problem,  I  soon  realized,  with  being  motivated,  even  in  part,  by  a  desire  to  impress  others  was  this:  how  can  anyone  who  wishes  to  impress others  truly  serve  God?

For  starters,  the  opinions  of  humans  are  so  consistently  changing.  Humans,  and  our  opinions  with  us,  are  like  a  morning  mist.  We  are  moved  by  the  wind for  a  little  while,  then  burnt  up  by  the  sun.

So  if  my  "acts  of  service"  depend  on  the  opinions  of  others,  the  "acts  of  service"  will  be  constantly  changing,  both  in  nature  and  in  depth.

As  well  as  this,  the  focus  of  these  "acts  of  service"  will  be  other  people,  not  God.  Which,  rather  automatically,  means  it  is  not  a  service  to  God.

Please,  don't  read  me  wrong,  there  is  nothing  wrong  with  serving  other  people.  BUT  the  focus  of  this  service  has  to  be  GOD.

This,  I  think,  means  keeping  in  mind  what  Jesus  says  in  Matthew  25: 34 - 40:

"Then  the  King  will  say  to  those  on  His  right 'come,  you  who  are  blessed  by  my  Father,  inherit  the  Kingdom  prepared  for  you  from  the  creation  of  the  world.  For  I was  hungry  and you  fed  me.  I  was  thirsty  and  you  gave  me  a  drink.  I  was  a  stranger  and  you  invited  me  into  your  home.  I  was  naked,  and  you  gave  be  clothing.  I  was  sick  and  you  cared  for  me.  I  was  in  prison,  and you  visited  me.'

"Then  these  righteous  ones  will  reply  'Lord,  when  did  we  ever  see  you  hungry  and  feed  you?  Or  thirsty  and  give  you  something  to  drink?  Or  a  stranger  and  show  you  hospitality?  Or  naked  and  give  you  clothing?  When  did  we  ever  see  you  sick  or  in  prison  and  visit  you?'

"And  the  King  will  say  'I  tell  you  the  truth,  when  you  did  it  to  one  of  the  least  of  these  my  brothers  and  sisters,  you  were  doing  it  to  me!' "

In  means  realizing  that  whenever  I  do  an  act  of  service,  I'm  doing  it  because  I  realize  that  those  I  am  serving  are  God's  children  and  are  made  in  the  image  of  God.

I  should  be  serving  others  because,  by  doing  so,  I  am  serving  God,  not  because  I  will  impress  others.

And  I  should  be  serving  God  not  to  get  into  His  good  books,  but  because  I  love  Him.

And  I  love  Him  because  He  is  God  and  He  is  worthy  and  entitled  to  that  love.

Jesus  came  to  do  away  with  religion.

I've  also  known  that  meant  the  religion  that  does  in  order  to  earn  salvation.  But  I  now  I  think  religion  is  even  broader  than  that:  religion  is  also  something  that  does  in  order  to  impress  other  humans.

And  really,  how  meaningless  is  that?

And  so  I  pray,  I  pray  very  fervently,  that  God  will  give  me  a  heart  that  serves  purely  because  I  love  Him.

And  I  also  pray  an  abundance  of  thanksgiving  because  I  won't  be  able  to  do  that  perfectly,  but  every  time  I  have  failed  and  will  fail  is  covered  by  Jesus'  death  on  the  cross  2000  years  ago.

"We don't know why you did what you did, but we forgive you."

I'm  driving  down  the  motorway,  lights  are  flashing  past  me  in  the  dark.  My  mind  is  beginning  to  shut  down  and  I  am  very  grateful  that  when  I  get  home  this  time,  I  won't  be  leaving  again  today.

Hope 1032  is  playing  in  the  background.  I  reach  out  a  hand  to  turn  up  the  volume,  thinking  it  will  keep  me  from  getting  too  dozy  over  the  next  twenty  minutes.

" 'We  don't  know  why  you  did  what  you  did,  but  we  forgive  you.'  Wow,  and  he  certainly  had  a  lot  to  forgive.  His  wife  had  been  shot..."

And  suddenly,  I'm  wide  awake.

The  words  pierced  through  my  mind,  and  I  won't  to  know  everything  about  this.

This  radical,  incredible  Forgiveness.

And  whilst  my  mind  keeps  wandering  and  my  focus  shifts,  darting  over  everything  I  have  been  hearing  about  forgiveness  recently,  certain  words,  certain  phrases  stick  with  me.

"it's  the  Christian  instinct..."

The  instinct  to  forgive...

And  the  words  are  radical.  They  are  startling  and  breath-taking...  and  they  are  true.

I  know  that  Instinct  for  myself.  The  Instinct  to  forgive  and  love  the  girl  who  took  everything  I  was  from  me  and  turned  it  into  trash.  The  Instinct  that  never  let  me  hate  the  girl  who  hated  me.  The  Instinct  that  meant  I  defended  her  when  she  was  wrongly  accused,  though  everyone  else  would  have  supported  me  had  I  chosen  to  remain  silent.  The  Instinct  that  means  I  call  her  friend,  even  as  I'm  talking  about  the  way  she  tore  me  to  shreds.

And  I  remember  Undaunted  and  watching  Josh  McDowell  turn  to  the  father  he  has  tried  to  murder,  has  hated  for  a  life  time,  and  say,  with  all  honesty,  "Dad,  I  love  you".  And  seeing  him  struggle  with  to  forgive  the  man  who  sexually  abused  him  over  and  over  again  as  a  child,  only  to  go,  six  months  later  and  stand  before  him  and  say  "what  you  did  was  evil...  but  I  want  you  to  know  that  Jesus  died as  much  for  you  as  he  did  for  me".

And  the  story  -  a  fiction,  but  powerful  -  of  the  Christian  mauled  by  lions  who  returned  to  the  woman  who  sentenced  her  and  nursed  her  and  loved  her  and  forgave  her  until  the  day  the  woman  died.

And  I  know  it's  true.  The  Christian  Instinct  is  the  Instinct  to  Forgive.

And  that  Instinct,  it  doesn't  come  from  us.

It  comes  from  the  One  who  loved  so  much  that  He  prayed  "Father,  forgive  them..."  even  as  they  drove  nails  through  His  hands.

It  comes  from  the  One  who  stands  at  the  door  of  our  Hearts  and  whispers  "Let  me  forgive  you."

It  comes  from  the  One  so  merciful  and  so  forgiving  that  He  came  down  to  die  for  people  who  had  mocked  Him,  scorned  Him,  insulted  Him,  abandoned  Him.

And  that's  the  forgiveness  that  knocks  people  sidewise.  It's  the  forgiveness  that  has  the  world  torn  between  denouncing  us  as  fools  and  longing  to  know  what  it  is  that  makes  us  so  different.

Forgiveness  is  loving  without  limits.

Forgiveness  is  not  condoning  a  wrong.  Forgiveness  is  not  holding  a  wrong  against  someone.

And  as  I  continue  listening  to  this  man,  this  man  with  the  crazy,  radical  declaration  of  forgiveness  speak  about  the  Truth  and  Reconciliation  Trials,  I  think  about  the  world  around  me  and  my  heart  begins  to  break.

Because  I  don't  see  that  Instinct  to  forgive  around  me.

I  know  it's  there  -  I  have  caught  glimpses  of  it.  Sometimes  it  comes  out  in  all  it's  glory  and  I'm  knocked  sidewise.

But  so  often...  so  often  I  see  that  Instinct  restricted  and  held  back.  It  may  be  there,  but  it  isn't  communicated.  Or  I  see  my  brothers  and  sisters  holding  onto  bitterness  and  anger.

And  my  heart  breaks  because  Forgiveness  is  what  sets  us  all  free.  And  if  we  have  Freedom,  why  do  we  not  free  others?
And  as  I'm  thinking  about  all  those  around  me,  the  gentle  reminder  comes  "Don't  worry  about  the  speck  in  their  eyes,  while  you  have a  log  in  your  own."

And  that  pulls  me  up  and  I  wonder,  am  I  truly  letting  that  Instinct  to  Forgive  rule  my  life?  Am  I  Forgiving  as  I  have  been  Forgiven?  Am  I  loving  without  limits?  Or  are  their  people  against  whom  I  still  hold  bitterness  and  anger?

And  the  answer  makes  my  stomach  knot  and  panic  to  rise.

Because  there  are.  I  can  think  of  at  least  one  person  I  haven't  yet  been  able  to  forgive...  someone  who  I  really  should.

And  I  sit  at  my  computer  back  home,  warring  with  myself.  Finally  I  send  off  a  message  "Hi".  There  is  no  response.

At  first  there  is  a  sense  of  relief.  And  then  that  goes.  Because  I'm  not  off  the  hook  yet,  but  I  would  very  much  like  to  be.

And  it  is  so  hard  to  let  the  Instinct  take  over  me,  and  yet  it's  there.  Persistently  knocking  away  at  my  heart  as  my  Daddy  asks  me  to  let  Him  in  to  this  area.  To  let  Him  clean  me  out.  To  let  Him  remind  me  what  Limitless  Love  really  looks  like.  And  to  let  Him  teach  me  how  to  Live  it  out.

And  I  need  to.  I  need  to  go  back  to  my  knees  and  let  Him  do  His  work,  because  I  am  so  horribly  flawed.