What Elijah Taught Me Today

You  know,  sometimes  the  instruction  to  "be  perfect  as  your  father  is  perfect"  in  the  Sermon  on  the  Mount  can  feel  like  a  millstone  around  my  neck.  Sometimes  the  expectation  (from  myself  and  from  others)  to  be  loving,  to  be  ready  to  talk  and  give  and  listen  and  give  some  more  no  matter  what  the  circumstances  can  feel  like  a  chain  around  my  throat.

Sometimes,  I  just  feel  like  throwing  up  my  hands  in  despair  and  quitting  life  (a  comfy  bed  in  a  cave  somewhere  with  nothing  but  TV  shows,  movies  and  books  would  be  wonderful  on  these  days).  And  sure,  I  know  that  we're  not  meant  to  be  able  to  do  these  things  on  our  own  strength,  but  sometimes  it  feels  a  lot  like  even  with  depending  on  God  it's  all  just  too  much.  And  that's  surely  a  little  sacrilegious,  because,  you  know  -  He's  God.  His  strength  never  fails.

But  there  are  still  those  days,  aren't  there?  Days  of  curling  into  a  ball,  crying,  and  being  like  "That's  it,  God,  I've  had  enough!  I  want  out."

And  then  feeling  absolutely  awful,  because  God  has  given  me  life,  given  me  freedom,  given  me  hope,  given  me  love,  given  me  -  well  -  everything!  Surely  He  deserves  more  in  return  than  "you're  asking  too  much  of  me!"

You're  getting  the  picture,  right?  I'm  not  the  only  one  who  sometimes  gets  days  like  this,  right?

And  then,  the  other  day,  I  was  reading  in  1  Kings.  And  Israel  is  in  a  bad  place.  Their  kinds  are  increasingly  awful,  their  religious  practices  are  increasingly  insulting  to  God,  their  attitude  is  increasingly  that  of  the  world.  And  into  this  steps  Elijah.

And  he  prays  for  a  drought  and  it  happens  -  but  he  gets  fed  by  a  raven.  And  God  provides  for  him,  a  widow  and  a  young  boy  from  the  scrapings  of  a  jar  of  olive  oil  and  a  sack  of  flour  for  nearly  3  years.  And  God  sends  down  fire  from  heaven  that  burns  up  a  soaking  wet  sacrifice  and  Elijah  punishes  the  hundreds  of  false  prophets.  And  he's  run  faster  than  a  horse  pulled  chariot.  And  my  word,  is  this  man  on  fire  for  God's  mission!

And  then...

"I  have  had  enough,  Lord,"  he  said.  "Take  my  life,  for  I  am  no  better  than  my  ancestors  who  are  dead."  1 Kings 19:4

What  even??  Come  on,  Elijah,  you  have  just  seen  crazy  awesome  miracles.  Like,  God  is  working  so  powerfully  in  your  life  and  through  your  life?  How  could  you  possibly  be  discouraged  just  because  Jezebel  wants  you  dead?  What  is  she  compared  to  God?  What  can  she  do,  compared  to  what  God  has  done?  Stop  feeling  so  discouraged,  get up,  and  let  God  do  His  thing!  (Response  is  slightly  exaggerated,  but  if  I  was  Elijah,  this  is  how  I  would  have  reacted  to  myself).

Elijah  doesn't  listen  to  me,  lies  down  and  goes  to  sleep.  And  then  God  sends  along  an  angel  with  a  message:

"Get  up  and  eat"  [Elijah]  looked  around  and  there  by  his  head  was  some  bread  baked  on  hot  stones  and  a  jar  of  water.  So  he  ate  and  drank  and  lay  down  again.  Then  the  angel  of  the  Lord  came  again  and  touched  him  and  said,  "Get  up  and  eat  some  more,  or  the  journey  ahead  will  be  too  much  for  you."  So  he  got  up  and  ate  and  drank.

And  I  love  it.  How  can  I  not?  God's  response  to  Elijah's  human  weakness  is  not  frustration  and  anger.  It's  understanding.  He  recognizes  that  Elijah  is  human,  and  weak  and  just  needs  some  time  to  recover  his  strength.  So  He  lets  him  sleep,  He  provides  him  with  food.  He  doesn't  hurry  him  along,  he  doesn't  stand  around  tapping  his  foot  saying  "come  on  Elijah,  I  just  burned  up  an  entire  offering  and  the  alter  and  all  the  water  you  poured  on  it,  get  with  the  program.  What  do  you  need  a  break  for?"

God  responds  not  with  whiplash  and  judgment,  but  with  care  and  consideration.  He  understands.  And  I  love  it.

And  I  think  it's  important  to  note  that  Elijah's  "had  enough  moment"  doesn't  seem  to  have  come  from  a  place  of  rebellion,  but  a  place  of  discouragement.  It  hasn't  come  from  a  place  of  "I  deserve  better",  but  a  place  of  "I'm  not  enough".  God  does  not  respond  to  rebellion  with  sympathy,  but  He  does  respond  that  way  to  genuine  weakness.

And  it's  just  so  encouraging  to  see.  Because  I  can  be  that  person  who  gives  myself  a  tongue  lashing  when  I'm  exhausted,  or  when  I'm  overwhelmed,  or  when  I'm  sick.  What  am  I  thinking?  Just  rely  on  God,  He'll  give  me  the  strength.  Clearly  something  is  wrong  with  me.  And  yet  this  passage,  this  incident,  shows  me  that  actually,  God  understands  that  I  will  be  exhausted,  that  I  will  be  overwhelmed,  that  I  will  be  sick  -  and  He  doesn't  hold  it  against  me.  Quite  the  contrary,  He  wants  to  care  for  me  through  it.

And  as  I  reflect  on  this  passage,  I  wonder,  if  that  voice  that  attacks  me  and  pushes  me  onwards  when  I  am  physically,  mentally,  emotionally  and  spiritually  exhausted  is  really  the  Devil's  voice.  The  Devil's  voice  trying  to  distract  me  from  the  soft  voice  of  God  that  says  "Get  up  and  eat...  get  up  and  eat  some  more,  or  the  journey  ahead  will  be  too  much  for  you."

Where is God when it Hurts?

In  these  days,  weeks,  months,  of  horrible  brutality  and  suffering,  the  question  that  comes  to  mind  is  "where  is  God?"

As  children  are  slaughtered  by  bombs  falling  in  Gaza,  the  natural  question  is  "does   God  care?"

As  Christians,  and  other  minorities,  are  forced  from  their  homes  with  a  path  of  destruction  carved  out  through  them,  we  all  must  ask  "why  does  God  let  this  happen?"

When  we  wake  up  to  the  news  that  one  of  the  greatest  comedians  of  our  times  has  died  -  most  likely  by  suicide  -  the  belief  that  there  is  no  joy,  no  God  who  cares  seems  almost  reasonable.

On  a  more  personal  level  when  things  are  not  working  out  the  way  you  think  they  should,  it's  easy  to  wonder  if  God  is  really  worth  it.

And  it  is  easy,  seeing  all  the  pain  and  the  terrors  in  the  world  to  grow  numb.  Numb  to  the  pain.  But  numb  also  to  the  joy.  Numb  to  the  ugliness.  But  numb  also  to  the  beauty.

I  was  recently  down  at  the  river,  the  one  near  my  house.  It  is  a  beautiful  spot.  The  sunlight  was  warm  through  the  leaves  of  the  trees.  The  ducks  swam  in  the  water.  A  man  fished  on  the  bank  while  his  children  played  around  him.  Music  filled  the  air  from  a  band  performing  near  the  play  equipment.

It  was  beautiful.

And  I  didn't  really  notice  it  until  I  had  left  because  I  was  too  busy  being  upset  and  angry  over  everything  else  that  was  happening.

And  I'm  not  saying we  view  the  world  through  rose  coloured  glasses.  I'm  not  saying  that  we  pretend  people  are  not  capable  of,  are  not  doing,  acts  of  horrible,  horrible  brutality.

But  what  I  am  saying  is  let's  not  view  the  world  through  grey  coloured  glasses.  Let's  not  pretend  that  there  is  no  beauty.

Let's  not  forget  that  people  are  still  falling  in  love  and  committing  to  love  each  other  for  the  rest  of  their  lives.

Let's  not  forget  that  couple  who,  after  more  than  60  years  of  marriage,  died  together.

Let's  not  forget  the  sound  of  a  child  laughing.

Let's  not  forget  the  warmth  of  sunlight,  the  refreshment  of  rain,  the  beauty  of  sunset.

And  when  I  remember  those  things,  I  remember  something  else:  God  does  care.  The  fact  that  there is  still  beauty,  still  compassion,  still  joy  when  everything  is  telling  us  how  terrible  the  world  is  shows  us  that.

And  sure,  it  doesn't  make  the  pain  easier.  It  doesn't  make  the  suffering  less.  I  don't  want  to  say  it  does.

I  read  Lamentations  on  Sunday.  I'd  advise  you  go  do  the  same.

While  I  was  reading  Lamentations,  I  cam  across  words  that  were  very,  very  familiar.  Words  that  I've  seen  printed  on  mugs,  on  paintings,  in  cards.  Words  that  people  use  almost  like  a  catchphrase.

The  faithful  love  of  the  Lord  never  ends!  His  mercies  never  cease.  Great  is  His  faithfulness;  His  mercies  begin  afresh  each  morning.  ~  Lamentations 3: 22 - 23

They're  familiar,  aren't  they?  Comfortable?

Except  this  time,  they  shocked  me.  They  leapt  out  of  the  page  at  me.  They  seized  me  by  the  throat  and  instead  I  look  at  them.  I  read  them.  I  understood  what  they  were  saying.

And  it  wasn't  because  of  what  is  going  on  the  world  now.

It  was  because  of  what  was  going  on  in  the  book  around  them.

The  context  made  them  shocking  and  wonderful.  It  made  them  discordant  and  beautiful.  It  made  them  a  reminder  of  God's  faithfulness  in  the  realest  sense.

And  what  was  the  context?

Jerusalem,  the  poets  home,  was  in  ruins.

Many  of  his  friends  and  family  were  enslaved  by  the  Babylonians.

People  were  so  desperate  for  food  they  were  cooking  and  eating  their  own  children.

The  streets  were  littered  with  the  corpses  of  people,  cut  down  by  the  sword - people  both  young  and  old.  The  enemy  had  been  indiscriminate.

The  poet  is  acknowledging  that  it  is  God  who  has  afflicted  Israel.  After  all,  He  is  in  control.  It  is  God  who  has  decreed  this  horror  befall  them.

Yet  in  the  midst  of  this,  in  the  midst  of  this,  he  says:

The  faithful  love  of  the  Lord  never  ends! 

His  mercies  never  cease.   

Great  is  His  faithfulness;   

His  mercies  begin  afresh  each  morning.  

I  say  to  myself  "the  Lord  is  my  inheritance;   

therefore  I  will  hope  in  Him!"   

The  Lord  is  good  to  those  who  depend  on  him,   

to  those  who  search  for  Him.   

So  it  is  good  to  wait  quietly   

for  salvation  from  the  Lord.  

And  it  is  good  to  submit  at  an  early  age   

to  the  yoke  of  His  discipline.   

Let  them  sit  alone  in  silence   

beneath  the  Lord's  demands.   

Let  them  lie  face  down  in  the  dust,   

for  there  maybe  hope  at  last.   

Let  them  turn  the  other  cheek  to  those  who  strike  them   

and  accept  the  insults  of  their  enemies.   

For  no  one  is  abandoned   

by  the  Lord  forever.   

Though  He  brings  grief,   He  also  shows  compassion   

because  of  the  greatness  of  His  unfailing  love.   

For  He  does  not  enjoy  hurting  people   

or  causing  them  sorrow.

And  the  question  on  the  table  is  surely  this  is  foolishness?  The  poet  himself  has  said  God  has  abandoned  him,  has  brought  these  sorrows  on  him.  So  why  does  he  cling  to  the  belief  that  God  is  faithful?  That  God  is  loving?  That  God  will  be  compassionate?

And  yet,  his  belief  not  based  purely  on  his  need  to  believe  it  -  though  that  is  a  factor.

It  is  based  on  the  history  of  his  people.  On  the  way  God  grew  them  from  one  man  with  no  sons  to  an  entire  nation  -  in  keeping  with  His  promises  to  that  one  man.  On  the  way  God  rescued  them  from  slavery  in  Egypt.  On  the  way  He  brought  them  into  their  own  land  and  made  them  powerful.  On  the  way  He  sent  someone  to  rescue  them  every  single  time  they  were  in  trouble.

And  history  shows  his  faith  was  justified.

70  years  after  the  Babylonians  invaded  them,  leaving  them  for  dead  or  as  slaves,  another  king  -  one  prophecied  by  name  -  came  along  and  returned  them  to  their  home.

And  not  only  did  he  return  them,  but  he  gave  them  protection.  Not  only  did  he  protect  them,  he  assisted  them  with  rebuilding  their  temple  and  Jerusalem.

God  had  punished  His  people  -  but  He  had  not  abandoned  them.  He  had  not  ceased  caring.

The  poet  of  Lamentations  was  absolutely  right  when  he  continued  to  trust  in  God.

And  this  doesn't  necessarily  answer  all  our  questions.  It  doesn't  really  answer  the  question  of  "why?".  But  the  why  isn't  really  what  matters,  is  it?

What  matters  is  that  we  realize  that  God  does  care.

That  God  weeps  for  the  pain  and  suffering  just  as  much  as  we  do.  More,  even,  for  He  has  nurtured  each  and  every  one  of  the  people  involved.

He  formed  them  in  the  womb.  He  mapped  out  their  lives.

He  raised  them.  He  nurtured  them.  He  loves  them.

Did  He  know  this  was  going  to  happen?  Yes.

Is  He  in  control  of  what  is  happening?  Yes.

Does  He  care  about  what  is  happening?  That  is  absolutely  one  big,  fat,  definite  YES!

And  how  can  we  know?  How  can  we  trust  this?  How  can  we  have  faith  in  this?

There  is  still  beauty  -  the  ugliness  has  not  yet  swallowed  it  up.

There  is  still  freedom  -  the  oppression  has  not  yet  stripped  it  away.

There  is  still  love  -  the  hatred  has  not  yet  crushed  it.

There  is  still  compassion  -  the  cruelty  has  not  yet  sent  it  away.

There  is  still  us  -  we  can  do  something.  We  can  bring  relief  to  the  suffering.  We  can  pressure  governments  to  do  something.  We  can  search  for  the  truth  and  make  it  known.

But,  and  far  more  importantly,  God  has  proven  in  the  most  dramatic  way  that  He  cares  about  us.  That  He  cares  that  we  are  lost  and  suffering  and  trapped.

He  sent  His  son  to  rescue  us.

And  this  is  something  grounded  in  history  (a  discussion  for  another  time),  not  just  a  vague  mumbo  jumbo  thing  from  the  mists  of  time.

So,  we  can  have  faith  that  God  is  there  and  God  cares  even  when  horrible  things  happen,  because  history  shows  He  is  and  He  does.

We  can  have  faith  because  He  is  still  present  today.

We  can  hold  onto  the  thought  that  "the  faithful love  of  the  Lord  never  ends!  His  mercies  never  cease.  Great  is  His  faithfulness;  His  mercies  begin  afresh  each  morning."

What Does it Really Mean to Be Broken?

I  was  just  scrolling  down  Facebook  when  a  picture  caught  my  eye.  It  was  of  a  passage  in  a  book.  I'm  glad  I  stopped  to  read  it.  I  have  no  idea  what  the  book  is  or  who  wrote  it,  but  this  is  what  it  said:

There  is  little  remorse - or  repentance -  before  God  today,  even  in  the  Church.  Yet  only  God  can  deliver  us  from  the  evil  in  our  heart,  body  and  soul.  It  is  common  to  hear  Christians  talk  of  their  "brokenness".  But  if  you  listen  closely,  you  often  discover  that  they  are  talking  about  their  wounds,  about  the  things  they  have  suffered,  not  about  the  evil  that  is  in  them.

 Now  this,  this  really  challenged  me.

Because  I've  done  it  before.

I've  talked  about  my  brokenness,  but  my  focus  has  been  on  the  wounds  I've  received  and  the  way  that  has  broken  me.

And  I'm  not  going  to  try  saying  that  those  wounds  aren't  a  brokenness.  That  those  wounds  aren't  part  of  my  brokenness.

Because  they  are.

They  are  a  break  in  my  heart.  A  break  in  me.

But  perhaps,  and  I  think  this  what  they  are  getting  at,  they  are  not  a  brokenness  in  and  of  themselves.

Perhaps  our  wounds,  the  brokenness  we  often  talk  about,  is  actually  a  sign  of  a  deeper  brokenness.

And  perhaps  in  our  rush,  well,  my  rush,  to  heal  the  surface  brokenness,  I've  overlooked  the  deeper  brokenness.

The  brokenness  that  halts  the  fixing  of  the  surface  brokenness.

The  brokenness  that  inflicts  wounds  on  other  people.

The  brokenness  that  means  that  the  brokenness  of  this  world  is  self-perpetuating.

The  brokenness  that  means  that  the  whole  world  is  ugly,  blackened,  striving.

The  brokenness  that  started,  not  with  the  cutting  word  of  a  friend,  or  the  blow  of  a  fist,  or  the  isolation  of  life, but  with  a  woman,  in  a  garden,  thousands  of  years  ago.

A  woman  who  ate  a  fruit  she'd  been  told  not  to  eat.

The  only  fruit  that  she  was  told  not  to  eat.

Because  we  see  it,  don't  we?  As  we  read that  Genesis  3  passage.  We  see  where  our  brokenness  really  started,  and  we  see  what  our  brokenness  really  is.

Our  brokenness  started  with  a  choice.

A  choice  to  break  God's  command.

God's  one  command.  His  single  command.  His  only  command.  How  many  more  times  do  I  want  to  repeat  it  for  effect?

Because  everything  was  perfect.

Absolutely  everything.

There  was  only  one  single,  solitary  command.  God's  no  killjoy.

And  yet  the  woman  chose  to  break  it.

She  chose  to  eat  the  forgiven  fruit.

And  in  so  doing  she  broke  everything.

She  broke  our  relationship  with  God.

She  broke  our  relationship  with  each  other.

She  broke  our  relationship  with  the  world.

She  broke  our  relationship  with  ourselves.

She  broke  all  other  relationships  in  the  world

Because  rebellion  -  nay,  treason  -  is  a  brokenness.

It  is  the  brokenness  of  trust.

The  brokenness  of  faith.

The  brokenness  of  relationship.

The  brokenness  of  order.

The  brokenness  of  purpose.

And  inside  each  and  every  one  of  us  is  that  same  brokenness.

Around  each  and  every  one  of  us  is  that  same  brokenness.

And  inside  all  of  us  is  that  same  desire  to  rebel,  to  commit  treason.

Our brokenness  doesn't  come  from  anyone  or  anything  other  than  our  own  decision  to  keep  on  living  our  own  way.  Ignoring  the  One  who  created  everything.  Pointedly  rebelling  against  the  Rightful  King.

Yeah,  we've  got  no  one  to  blame  but  ourselves.

Sure,  it  started  with  the  woman  (Eve),  but  it  continues  with  us.

Each  and  every  one  of  us.

Because  our  wounds,  yeah,  they  are  a  brokenness.  But  they  are  only  the  surface  brokenness.  They  are  the  result,  the  pointer  to,  the  expression  of  a  far  deeper  and  far  deadlier  brokenness.

And  there  is  a  word  for  that  brokenness.

That  word  is  sin.

Sin.

Such  a  small  little  word.

But  it  has  so  much  meaning.

It  means  our  rebellion  against  the  King.  Our  rejection  of  our  Creator.  Our  single-minded  determination  to  run  our  own  lives  coupled  with  our  complete  and  utter  blindness.

We've  got  no  clue.

We  are  broken.

At  our  core  we  are  broken.

You  could  say  that  when  Eve  and  Adam  ate  that  stupid  piece  of  fruit,  they  broke  the  blueprint.

And  all  the  rest  of  us  since  have  been  broken.

And  then  we've  continued  our  brokenness.

Brokenness  perpetuating  brokenness.

Well,  not  all  of  us.

One  Man  was  born  who  was  not  broken.

One  Man  was  born  who  was  not,  at  His  core,  rebellious,  self-serving,  single-minded  and  blind.

Just  one  Man.

But  He  was  enough.

Because  He  was  more  than  just  a  man.

He  was  the  God-Man.

The  God  who  we  broke  faith  with,  the  God  who  we  break  faith  with,  refused  to  break  faith  with  us.

And  He  became  a  Man.

A  whole  Man.  A  perfect  Man.

Man  as  He  was  always  intended  to  be.

And  through  His  life,  through  His  death  and  His  Resurrection,  He  made  it  possible  for  us  to  pass  all  our  brokenness  to  Him  and  be  whole  again.

But  here's  the  thing.

First  of  all,  we  have  to  be  willing  to  hand  our  brokenness  to  Him.

When  was  the  last  time  you  confessed  your  sins?  And  not  because  it  was  expected  of  you,  or  because  you  were  saying  the  words  by  rote  in  church.

But  truly  confessed  them.  The  last  time  you  saw  your  sins,  you  possessed  them  and  then  handed  them  over  to  God?

I  know  it's  been  a  while.

It's  something  I  have  to  work  on.

I  have  thought,  up  until  tonight,  that  praise  was  the  aspect  of  interacting  with  God  that  I  found  the  hardest.

But  I  now  know  I  was  wrong.

It's  easy  to  look  at  God,  to  really  look  at  Him  and  to  respond  with  adulation  and  admiration.

But  it  is  intensely  hard  to  look  from  God  to  myself.  To  look  away  from  His  wholeness  and  perfection  in  order  to  see  my  brokenness  and  imperfection.

And  then  to  own  that  brokenness  and  imperfection  and  pass  it  on  to  God.

But  that's  what  confession  is.  And  it  is  only  when  we  can  see  the  need  for  Jesus  and  accept  Him  that  what  Jesus  did  is  of  any  use  to  us.

Because  what  did  He  do?

He  enables  us  to  partake  in  His  wholeness  and  perfection.

And  here's  something  that  needs  to  be  said.

As  Christians  in  the  current  age,  we  are  walking  paradoxes.

We  are  broken.

And  we  are  whole.

It  Christ  we  are  whole.  We  are  fixed.  We  are  perfect.

But  of  ourselves  we  are  broken.  We  are  imperfect.

And  if  we  focus  solely  on  the  first,  we  forget  the  second  and  can  start  to  slide  away,  forgetting  the  magnitude  of  what  Christ  has  done  for  us.

And  if  we  focus  too  much  on  the  second,  we  forget  the  first  and  become  despairing.

And  I  guess,  here's  what  I  want  to  say:

We  are  broken.

And  our  brokenness  is  more  than  just  our  wounds.

It  is  our  sin.

We  are  broken.

But  not  irrevocably.

Because  in  Christ  we  can  be  made  whole  again.

In  Christ,  we  are  made  whole  again.

But  until  the  New  Heaven  and  the  New  Earth,  our  brokenness  is  waging  war  on  our  wholeness  and  we  must  never,  ever  become  complacent.

Because  the  second  we  do  is  the  second  our  brokenness  wins.

Instead,  we  must  keep  seeking  God.

Keep  seeking  His  will  and  acting  on  it.

Keep  seeking  His  love  and  treasuring  it.

Keep  seeking  His  grace  and  sharing  it.

Keep  seeking  His  relationship  with  us  and  placing  it  above  everything  else.

Because  only  that  way  can  our  wholeness  win.  Because  it's  not  really  our  wholeness.

It's  God's.

A Year To Look Forward To

We  crowded  into  the  corner  of  the  lounge  room,  to  men  on  the  arms  of  chairs  the  centre  of  our  group.  They  sat  strumming  guitars  and  tapping  their  feet  as  our  voice  rose  in  song.  For  over  an  hour  we  sang,  song  of  worship  after  song  of  worship.

I  looked  around  and  knew  that  the  year  ahead  of  me  was  going  to  be  a  good  one.  And  a  hard  one.  And  a  journey.

That  was  last  Wednesday.

8  days  since  then.  And  I've  been  tired  and  energized,  happy  and  sad,  proud  and  broken,  revived  and  drained,  excited  and  what-on-earth-am-I-doing,  loved  and  lonely.

8  days.  Just  8  days.

8  days  of  studying  God.

8  days  of  loving  people.

8  days  of  hard  work  and  down  right  laziness.

Just  8  days.  With  a  lifetime  more  to  come.

And  life's  going  to  be  a  journey.

The  broken  ravioli,  splashed  pumpkin  and  burnt  tomato  sauce  of  Monday  night  -  yeah,  it's  not  going  to  change.  Cause  that's  life  -  a  mess.

The  knock  knee  fear  of new  people  -  that  may  never  change.

And  I'm  seeing  -  that  doesn't  matter.

My  knees  can  knock  till  I'm  white-haired  and  prune-wrinkled.  My  life  can  be  broken  ravioli  messy.

Because  here's  the  thing.  Here's  the  thing  I'm  learning  as  I  study  God.  My  Bible  open  on  my  desk,  my  pen  scratching  in  my  journal,  my  voice  singing  soft  in  the  morning  air,  new  friends  engaging  in  talk  about  ministry  and  God.  Here's  what  I  know:

It's  not about  my  fear.

It's  not  about  my  mess.

It's  about  God's  power.

It's  about  God's  order.

Cause  life's  messy  -  there's  no  denying  it.

And  it's  into  life's  mess  the  God  reaches  and  whispers  His  promise.

His  promise  of  peace  and  blessing.  His  promise  about  His  truth.

That  life's  truth  is  God's  glory,  God's  grace.

The  Grace  that  doesn't  just  erase  the  mess  -  it  turns  it  into  beauty.

The  Grace  that  doesn't  ignore  pain  -  it  works  through  pain.

The  Grace  that  doesn't  deny  need  -  it  Gifts  people  to  fill  the  need.

And  Joseph's  life  -  well,  you  probably  don't  get  too  much  messier  than  that.  Hated  by  those  who  should  have  loved  him,  sold  into  slavery,  locked  in  a  prison  and  forgotten.  Yet  through  him  the  people  of  Israel  were  saved.

What  other's  intend  for  evil,  God  intends  for  good.

What  the  Devil  intends  for  destruction,  God  intends  for  salvation.

And  we  are  here,  now,  not  for  the  future,  not  for  the  past,  but  for  the  now.  For  the  Grace  of  God  in  the  now.  His  Grace  for  us,  and  His  Grace  for  others.

And  this  year,  and  for  the  rest  of  my  life,  I'm  studying  this  God,  studying  this  Grace.

Studying  it,  and  falling  in  love  with  it. Falling  in  love  with  God.  Falling  in  love  with  His  people  and  His  lost  sheep.

And  in  42  (or  is  it  43)  days,  I'll  be  standing  in  Ireland,  drinking  in  the  beauty  of  God's  creation.  The  creeks,  the  green  hills,  the  grey  skies.

And  in  49  days  (or  is  it  50),  I'll  be  home  in  Jordan.  And  there  I  know  I'll  be  seeing  the  need.  I'll  be  seeing  the  brokenness.

And  in  112  days  I'll  be  back  in  Fiji.  Walking  the  shores  and  seeing  the  pain.  Seeing  the  need.

And  my  prayer  is  God  will  not  leave  me  untouched.

That  I  will  not  come  home  and  not  care.

That  even  now  I'll  be  making  changes.

Cause  money  can't  satisfy.  Possessions  can't  satisfy.  Academia  can't  satisfy.  Even  relationships   can't  satisfy.

Only  God.  Only  God's  Grace.

Only  seeing  all  the  ways  I  am  blessed.  Only  thanksgiving.  Only  praise.

Only  worship  of  El-Shaddai,  God  Almighty,  can  satisfy  the  weary  soul.  Because  only  He  can  give  life  and  grace.

Only  He can  redeem  the  slave.

Only  He  can  find  the  lost.

Only  He  can  heal  the  broken.

Only  He  can  comfort  the  mourning.

Only  He  can  bless  the  undeserving.

And  this  year,  this  year  it's  going  to  be  a  journey.  Will  you  join  me,  here,  on  this  journey?

Will  you  share,  as  best  you  can  through  my  words,  the  lessons  God  teaches  me?  The  pains?  The  joys?  My  life?

Will  you  pray  for  me,  my  friend?

Will  you  meet  me  here  to  listen  and  to  reflect  on  my  Year  13  journey?

Heavenly Father, I Cannot, but You Can (part 2 of 4)

So,  yesterday,  in  the  first  part  of  this  blog  series,  I  talked  about  the  selfishness  and  sin  that  clouded  my  perceptions  of  what  I  as  doing  on  beach  mission,  making  me  feel  completely  useless.

Another  factor  that  a  friend  of  mine  suggested  was  at  play  that  week  is  related  to  my  blindness  to  my  contributions.  To  put  it  bluntly,  I  believe  there  was  an  element  of  Satan  attack  me,  trying  to  blind  me  to  what  I  could  do  and  what  I  was  doing.  The  purpose  being  to  discourage  me  and  limit,  in  a  very  real  sense,  the  work  I  was  doing  to  advance  God's  Kingdom.

I'm  sure  I  wasn't  the  only  team  member  under  attack  that  week.  I  am,  in  fact,  100%  certain  we  were  all  attacked  through  our  weak  points.

It  is,  after  all,  what  Satan  does.

He  knows  he's  lost  the  war,  now  he's  just  trying  to  minimize  his  loses  (and  by  that,  I  mean  he's  trying  not  to  lose  too  many  of  his  follower's  to  God).  He  is  trying  to  prevent  people  from  accepting  God's  grace.

And  what  was  the  team  on  beach  mission  for?

To  reveal  God's  grace  to  the  hurting,  to  extend  it  to  the  broken,  and  to  invite  the  thirsty  to  drink  from  it.  To  drink  from  it  deeply  and  be  eternally  content  as  a  child  of  God.

Natural,  Satan,  our  mortal  enemy,  was  not  impressed,  and  was  doing  everything  he  could  to  minimize  our  effectiveness.

I  don't  know  how  he  chose  to  attack  the  other  members  of  the  team.  Each  person's  pain  is  there  own.  But  I  know  he  was  attacking  me  through  my  deep  seated  sense  of  worthlessness  and  fear  that  I  have  nothing  to  offer.

The  discouraging  thing  for  me  is  that,  on  a  personal  level,  I  know  the  Enemy  definitely  succeeded  in  the  work  I  did.  I  look  back  on  the  week  of  beach  mission  and  am  frustrated  by  those  conversations  I  could  have  had  but  didn't,  whether  it  was  with  a  camper  or  a  team  member.

But,  the  encouragement,  the  mind-boggling,  grace-filled  encouragement,  is  this:  ultimately,  on  that  beach  mission,  Satan  failed.

In  fact,  I  would  say  that  he  failed  miserably.

Because  each  and  every  single  day  we  saw  God's  power  and  grace  take  the  campsite  by  storm.

I  don't  know  that  we  saw  anyone  be  saved,  but  I  do  know  we  saw  fires  being  relit  for  God  (both  in  team  members  and  campers),  we  saw  a  child  who  had  never  really  connected  with  other  people  bond  with  some  of  our  team.  We  saw  people  encounter  the  truth  of  God's  grace  for  the  very  first  time.

I  also  know,  because  people  have  told  me  this,  and  because  I  know  how  God  works,  that  my  pathetic  attempts  at  living  by  grace  were  used  by  God  to  His  Glory.

I  know,  though  I  don't  know  how  or  it  what  way,  exactly,  that  something  I  did  and  something  I  said,  was  used  by  God  to  touch  a  broken  and  hurting  person,  and  reach  into  a  life.

And  that  is  enormous  encouragement.  Because  it  shows  me  something  very  clearly:  I  cannot.  But  neither  can  the  Devil.  Only  God  can.

But  anyway,  that's  enough  from  me  for  today.  Tune  it  tomorrow  for  the  third  part!

Heavenly Father, I Cannot, but You Can (part 1 of 4)
Heavenly Father, I Cannot, but You Can (part 3 of 4)
Heavenly Father, I Cannot, but You Can (part 4 of 4)

My Serenity Prayer

I'm  sure  you're  all  familiar  with  the  words  of  the  Serenity  Prayer.

If  not,  here  they  are:

"God,
Great  me  the  serenity  to  accept  the  things  I  can  not  change,
The  courage  to  change  the  things  I  can,
and  the  wisdom  to  know  the  difference.
Amen"

I'm  speaking  about  these  words  today  because  they  struck  me  afresh  with  new  meaning  when  I  saw  them  at  the  local  Christian  bookshop  this  afternoon.

I  had  stopped  there  on  my  way  home  after  an  emotionally  intense  day  with  some  old  and  some  new  friends  down  where  we  will  be  for  beach  mission  during  the  Christmas/ New  Year  holidays.

I'm  sure  you  remember  my  last  post,  the  one  that  speaks  about  not  wanting  to  let  God  deal  with  my  secret  pain.

Yeah..  arguing  with  God...  not  really  going  to  get  one  anywhere.

This  day  brought  up  my  secret  pain  again,  and  God  pulled  it  out  into  the  open.  Out  into  the  open  where  others,  strong,  beautiful  women  all,  could  see  it.

I  was  thunderstruck  by  their  responses,  and  the  admissions  of  secret  pains  that  came  out  from  most  of  the  rest.

We  all  carry  them.

But  it  highlighted  for  me  just  how  powerful  God  is.

How  His  Love  is  truly  all  encompassing.

How  His  Grace  is  really  all  covering.

It  showed  me  again  that  reliance  on  God  is  truly,  really,  the  only  way  to  Live.

Everything  else  is  just  surviving.

Then,  when  I  walked  into  that  shop  and  saw  those  words,  I  realized  something  about  them  that  I  never  had  before.

Those  words,  they  aren't  just  a  prayer  about  things  out  in  the  world.

They  aren't  simply  a  prayer  about  the  brokenness  of  out  there.

They  are  also  a  prayer  about  the  brokenness  inside.

The  brokenness  in  me.

They  are  a  plea  for  the  serenity  to  accept  the  things  about  oneself  that  can  not  be  changed.

They  are  a  plea  for  the  courage  to  face  and  change  the  things  about  oneself  that  can  be  changed.

And  they  are  a  request  for  the  wisdom  to  know  what  is  what.  What  about  ourselves  are  fundamental  to  who  we  are  and  should  be  embraced,  even  if  we  may  never  be  able  to  love  them  and  what  is  unnecessary  and  can  be  changed.

And  I  realized  they  are  words  I  need  to  pray  about  myself.

I  need  that  serenity...  because,  as  well  as  the  more  superficial  things  about  myself  I  wish  could  be  changed  but  it's  better if  they  aren't,  my  secret  pain  is  not  something  about  me  that  can  be  changed.  Instead,  it  is  something  that  shapes  me  and  is  used  by  God  to  guide  me.  It  was  a  terrible,  horrible  thing  to  happen,  but  God  promises  that  "in  all  things,  God  works  for  the  good  of  those  who  love  Him,  who  have  been  called  according  to  His  purpose"  (Romans  8:28). God  has  already  told  me  how  He  plans  to  use  it  for  good.  It  will  take  me  a  while  to  get  there,  but  I  know  I  can  trust  it  will  be  used  for  God.  I'll  never  be  able  to  love  it.  But  I  need  to  be  able  to  accept  it.

I  also  need  that  courage.  I  need  to  be  able  to  face  that  pain.  But  I  also  need  to  face  the  baggage  it  brings  with  it.  Because  that  can  be  changed.  But  I'm  so  afraid.  So  afraid  I  won't  be  able  to  survive  it.  So,  there  it  is.  I  need  to  trust  God  to  carry  me  through.  And  I  can  trust  God  for  that.  Because  He  has  promised  He  will.  And  He  never  breaks  His  promises.

And  I  also  need  that  wisdom.  I  need  to  know  what  can  be  changed  and  what  can't  be  changed.  Because,  without  that  wisdom,  I'll  never  really  have  that  courage  or  that  serenity.  I  will  constantly  be  wanting  to  change  everything  but  be  too  afraid  to  face  anything.  And,  as  all  wisdom  comes  from  God,  (yep...  you  guessed  it),  I  need  to  fully  trust  God  for  that  too.  But,  you  know  what?  "If  any  of  you  who  lacks  wisdom,  he  should  ask  God,  who  gives  generously  without  finding  fault."  (James 1: 5).

God's  way  is  really  the  only  way.

At  the  beginning  of  the  day, we  had  a  short  Bible  talk.  It  was  on  Gideon.

You  know,  the  scared  young  man  who  was  the  least  of  his  smallest  clan  of  the  tribe  whom  God  used  to  lead  300  men  to  victor  against  untold  numbers  of  the  enemy,  using  only  clay  pots  and  torches.

And  I  realized,  listening  to  our  speaker  emphasizing  that  it  is  God  who  does  the  work,  that  it  is  God  who  takes  our  ordinary,  broken  selves  and  does  extraordinary  things,  well,  I  realized  that  I  can't  do  anything,  anything  at  all  without  God.

I  am  so  broken.

So  weak.

So  incomplete.

And  I  am  so  totally  and  utterly  dependent  on  God.

And  God  will  always,  always,  always,  win  His  battles.

Which  means  that  when  I  wait  on  God,  when  I  rest  on  Him  and  in  His  strength,  I  will  not  simply  pull  through  my  life.

I  will  not  simply  survive.

I  will  thrive.

And  I  will  "mount  up  on  wings  as  eagles,  [I]  shall  run  and  not  grow  weary,  [I]  shall  walk  and  not  grow  faint".

However  worn  out,  tired  and  battle  fatigued  I  may  feel,  the  truth  will  always  be  that  I  am  always  held  by  God.  Always  loved  by  God.  Always  protected  by  God.

So,  here's  an  adaption  of  the  Serenity  Prayer  that  I  am  praying.  It  is  my  Serenity  Prayer:

"Father  God,  Abba,

I  know  you  know  the  plans  you  have  for  me.  I  know  that  they  are  plans  to  prosper  me,  not  to  harm  me  (Jeremiah  29:11).  But,  Father,  I  struggle  with  what  that  plan  has  involved  and  I  struggle  with  parts  of  me.  At  times,  I  even  hate  it,  hate  myself  for  it.

Please,  grant  me  the  serenity  to  accept  those  things  that  I  can  not  change.  I  know  that  in  all  things  you  work  for  the  good  of  those  who  love  you  (Romans  8:28),  and  I  love  you  dearly.  You  are  my  Abba,  my  Daddy.  So  help  me  to  accept  those  things  you  have  given  me  that  I  struggled  to  accept.

And  Dad?  Will  you  please  grant  me  the  courage  to  change  those  things  that  I  can  change?  You  are  my  rock,  my  fortress,  my  deliverer;  the  One  in  whom  I  take  refuge.  You  are  my  strength  and  the  horn  of  my  salvation,  my  stronghold.  I  call  to  you,  who  are  worthy  of  praise,  and  I  am  saved  from  my  enemies  (Psalm  18: 2-3),  and  some  times,  those  enemies  include  myself.  Those  parts  of  me  that  are  ugly  and  unnecessary.  Help  me  to  face  them  and  to  change  them.

As  well  as  that,  Father,  please  grant  me  the  wisdom  to  know  the  difference.  To  know  how  to  walk  in  your  ways  through  my  life  and  what  I  should  change  and  what  I  should  accept.  I  know  you  give  of  it  generously  without  finding  fault.  Especially  to  those  who  trust  in  you  (James  1: 5 - 6).

And  finally,  please  grant  me  the  trust  to  depend  on  you  completely.  Your  understanding  is  so  much  greater  than  mine  and  I  know  you  will  make  my  paths  straight  (Proverbs 3: 5 - 6).  You  are  trustworthy  and  dependably...  so  much  more  than  any  other  I  know.  Without  you,  I  am  nothing.

In  the  name  of  the  One  who  demonstrated  your  Love  and  walks  beside  me,
Amen"