What Elijah Taught Me Today

You  know,  sometimes  the  instruction  to  "be  perfect  as  your  father  is  perfect"  in  the  Sermon  on  the  Mount  can  feel  like  a  millstone  around  my  neck.  Sometimes  the  expectation  (from  myself  and  from  others)  to  be  loving,  to  be  ready  to  talk  and  give  and  listen  and  give  some  more  no  matter  what  the  circumstances  can  feel  like  a  chain  around  my  throat.

Sometimes,  I  just  feel  like  throwing  up  my  hands  in  despair  and  quitting  life  (a  comfy  bed  in  a  cave  somewhere  with  nothing  but  TV  shows,  movies  and  books  would  be  wonderful  on  these  days).  And  sure,  I  know  that  we're  not  meant  to  be  able  to  do  these  things  on  our  own  strength,  but  sometimes  it  feels  a  lot  like  even  with  depending  on  God  it's  all  just  too  much.  And  that's  surely  a  little  sacrilegious,  because,  you  know  -  He's  God.  His  strength  never  fails.

But  there  are  still  those  days,  aren't  there?  Days  of  curling  into  a  ball,  crying,  and  being  like  "That's  it,  God,  I've  had  enough!  I  want  out."

And  then  feeling  absolutely  awful,  because  God  has  given  me  life,  given  me  freedom,  given  me  hope,  given  me  love,  given  me  -  well  -  everything!  Surely  He  deserves  more  in  return  than  "you're  asking  too  much  of  me!"

You're  getting  the  picture,  right?  I'm  not  the  only  one  who  sometimes  gets  days  like  this,  right?

And  then,  the  other  day,  I  was  reading  in  1  Kings.  And  Israel  is  in  a  bad  place.  Their  kinds  are  increasingly  awful,  their  religious  practices  are  increasingly  insulting  to  God,  their  attitude  is  increasingly  that  of  the  world.  And  into  this  steps  Elijah.

And  he  prays  for  a  drought  and  it  happens  -  but  he  gets  fed  by  a  raven.  And  God  provides  for  him,  a  widow  and  a  young  boy  from  the  scrapings  of  a  jar  of  olive  oil  and  a  sack  of  flour  for  nearly  3  years.  And  God  sends  down  fire  from  heaven  that  burns  up  a  soaking  wet  sacrifice  and  Elijah  punishes  the  hundreds  of  false  prophets.  And  he's  run  faster  than  a  horse  pulled  chariot.  And  my  word,  is  this  man  on  fire  for  God's  mission!

And  then...

"I  have  had  enough,  Lord,"  he  said.  "Take  my  life,  for  I  am  no  better  than  my  ancestors  who  are  dead."  1 Kings 19:4

What  even??  Come  on,  Elijah,  you  have  just  seen  crazy  awesome  miracles.  Like,  God  is  working  so  powerfully  in  your  life  and  through  your  life?  How  could  you  possibly  be  discouraged  just  because  Jezebel  wants  you  dead?  What  is  she  compared  to  God?  What  can  she  do,  compared  to  what  God  has  done?  Stop  feeling  so  discouraged,  get up,  and  let  God  do  His  thing!  (Response  is  slightly  exaggerated,  but  if  I  was  Elijah,  this  is  how  I  would  have  reacted  to  myself).

Elijah  doesn't  listen  to  me,  lies  down  and  goes  to  sleep.  And  then  God  sends  along  an  angel  with  a  message:

"Get  up  and  eat"  [Elijah]  looked  around  and  there  by  his  head  was  some  bread  baked  on  hot  stones  and  a  jar  of  water.  So  he  ate  and  drank  and  lay  down  again.  Then  the  angel  of  the  Lord  came  again  and  touched  him  and  said,  "Get  up  and  eat  some  more,  or  the  journey  ahead  will  be  too  much  for  you."  So  he  got  up  and  ate  and  drank.

And  I  love  it.  How  can  I  not?  God's  response  to  Elijah's  human  weakness  is  not  frustration  and  anger.  It's  understanding.  He  recognizes  that  Elijah  is  human,  and  weak  and  just  needs  some  time  to  recover  his  strength.  So  He  lets  him  sleep,  He  provides  him  with  food.  He  doesn't  hurry  him  along,  he  doesn't  stand  around  tapping  his  foot  saying  "come  on  Elijah,  I  just  burned  up  an  entire  offering  and  the  alter  and  all  the  water  you  poured  on  it,  get  with  the  program.  What  do  you  need  a  break  for?"

God  responds  not  with  whiplash  and  judgment,  but  with  care  and  consideration.  He  understands.  And  I  love  it.

And  I  think  it's  important  to  note  that  Elijah's  "had  enough  moment"  doesn't  seem  to  have  come  from  a  place  of  rebellion,  but  a  place  of  discouragement.  It  hasn't  come  from  a  place  of  "I  deserve  better",  but  a  place  of  "I'm  not  enough".  God  does  not  respond  to  rebellion  with  sympathy,  but  He  does  respond  that  way  to  genuine  weakness.

And  it's  just  so  encouraging  to  see.  Because  I  can  be  that  person  who  gives  myself  a  tongue  lashing  when  I'm  exhausted,  or  when  I'm  overwhelmed,  or  when  I'm  sick.  What  am  I  thinking?  Just  rely  on  God,  He'll  give  me  the  strength.  Clearly  something  is  wrong  with  me.  And  yet  this  passage,  this  incident,  shows  me  that  actually,  God  understands  that  I  will  be  exhausted,  that  I  will  be  overwhelmed,  that  I  will  be  sick  -  and  He  doesn't  hold  it  against  me.  Quite  the  contrary,  He  wants  to  care  for  me  through  it.

And  as  I  reflect  on  this  passage,  I  wonder,  if  that  voice  that  attacks  me  and  pushes  me  onwards  when  I  am  physically,  mentally,  emotionally  and  spiritually  exhausted  is  really  the  Devil's  voice.  The  Devil's  voice  trying  to  distract  me  from  the  soft  voice  of  God  that  says  "Get  up  and  eat...  get  up  and  eat  some  more,  or  the  journey  ahead  will  be  too  much  for  you."

Do You Ever Wonder?

Do  you  ever  wonder  what  you're  life  would  be  like  if  you  hadn't  met  that  one  person?  If  that  one  thing  hadn't  happened?  Do  you  ever  wonder  who  you  would  be  if  that  thing  that  comes  to  mind  right  now  had  never  happened?

I  think,  sometimes,  life  is  littered  with  moments  like  those.  Moments  we  don't necessarily  realize  changed  the  entire  course  of  our  life  until  we  look  back  years  later.  Or  moments  we  know  will  change  our  lives  -  but  we  can't  see  why  they  should  until  we  realize  that  we  wouldn't  have  anything  done  differently.  Sometimes  they're  big  things.  Sometimes  they're  small  things.  Sometimes  they're  events,  sometimes  they're  people.

Every  time,  they  shape  us  more  than  we  can  ever  really  know.

I've  been  thinking  about  some  of  those  moments  lately.  Thinking  about  them,  and  trying  to  make  sense  of  it  all.

That  girl  who  made  my  primary  school  life  a  misery.  And  whose  actions  have  haunted  me  for  years.

That  boy  who  came  running  to  give  me  a  hug  after  the  first  summer  holidays  in  high  school  and  who  was  there  to  calm  me  down  when  I  was  panicking  on  my  first  day  of  university.  He's  the  biggest  surprise.  An  outsider  would  never  know  how  much  of  an  impact  he's  had  on  my  life.  He  probably  doesn't  even  know.

That  young  man  who  was  there  for  me  when  I  just  wanted  everything  to  be  over.

That  moment  when  I  danced  in  the  rain  with  some  girls  as  an  eleven  year  old  - the  craziest,  silliest  thing  I  had  done  in  years  -  and  was  applauded  for  it.

That  girl  who  betrayed  me,  and  all  the  people  who  stood  by  me  when  she  did.

The  move  that  ripped  me  from  the  only  home  I'd  ever  known  -  and  placed  me  in  a  new  one.

The  girls  and  boys  who  cried  and  hugged  me  the  first  time  I  ever  admitted  to  the  wounds  I'd  carried  for  years.

The  man  who  helped  me  hide  myself  -  and  took  me  to  the  road  that  led  me  to  stand  tall  and  brave,  unashamed.

That  toy  dog  I  played  Monopoly  with  as  a  child  suffocated  by  pain  and  loneliness  -  and  who  still  sits  on  my  beanbag.

The  pyjamas  I  only  threw  out  last  year  because  they  were  a  gift  from  the  first  girl  I  knew  was  truly  my  friend.

The  anchor  necklace  around  my  neck  reminding  me  of  the  woman  I  cried  with  over  shared  pain  and  wounds.

The  school   where I  spent  my  high  school  years.

The  sisters  who  always  believed  in  me,  the  parents  who  never  gave  up  on  me.

The  woman  who  has  taught  me  the  most  about  being  true  to  myself  and  true  to  God,  and  the  woman  who  held  onto  me  with  all  her  might  because  she  loved  me  too  much  to  see  me  slip  away.

The  chaplain  and  his  wife  who've  supported  me,  encouraged  me,  and  pointed  me  to  God  in  those  times  I  just  couldn't.

That  perfect  rainbow  the  morning  after  I'd  cried  myself  to  sleep  because  I  felt  abandoned  by  God.

The  man  who  died  on  a  cross.

Yeah...  there  have  been  a  lot  of  those  moments.  A  lot  of  those  events.  A  lot  of  those  people.  Some  of  them  tore  me  down,  others  of  them  saved.  And  all  of  them  shaped  me  to  be  the  woman  I  am  today.  A  strong  woman.  A  brave  woman.  A  woman  who  depends  entirely  on  God,  because  He  is  the  one  who  orchestrated  every  single  one  of  them.  He  is  the  one  who  saved  me.

And  when  I  think  about  them  all,  a  question  comes  to  mind.  Why  me?  And  I  wonder.  I  wonder  why  me.

Why  have  I  been  so  blessed?  Why  have  these  people  been  put  into  my  life,  why  have  these  events  happened?  Because  I  have  been  so  blessed,  so  very,  very  blessed.  Through  them  God  has  saved  me  from  a  life  of  depression,  anxiety,  guilt,  shame  and  possibly  even  suicide.  I  am  not  even  exaggerating.  I'm  a  psychology  student.  I  know  what  I'm  talking  about.

And  I  also  know  that  God  has  protected  me.  More  than  that,  He  has  raised  me  up,  strengthened  me.  I'm  not  finished,  but  I  can  confidently  say  that  God  is  turning  me  into  a  masterpiece.  Not  because  of  excellence  I've  achieved,  but  because  of  what  God  has  already  done  with  me,  and  because  of  what  He  promises  to  do  (in  the  long  term,  remembering  that  with  God  long  term  means  eternal)  for  all  who  trust  in  Him.

And  I  have  to  sit  down  and  wonder  why. Why?  Why?  Why?

And  I  realize - and  constantly  need  to  remember,  because  otherwise  it  just  doesn't  make  sense  -  that  it  isn't  for  me.  Scratch  that,  it  is  for  me.  It's  a  blessing,  a  gift,  from  a  good  and  kind  Father.

But  it  isn't  just  for  me.  It's  for  others  who  are  walking,  have  walked,  will  walk,  the  road  of  guilt,  shame,  depression,  anxiety,  hopelessness.  It's  for  everyone  out  there  who  has  been  hurt,  who  has  cried  themselves  to  sleep  at  night,  who  has  wished  it  would  all  end.  It's  for  everyone  out  there  who  wonders  why  this  has  happened  to  them.  Because  everyone  is  broken  -  through  my  brokenness,  I  can  embrace  them  as  brothers  and  sisters.  And,  thanks  to  the  constant  process  of  healing,  I  can  point  them  to  God.

Because,  most  of  all,  it's  not  for  me.  It's  not  for  others.  It's  for  God's  glory.

So  I'll  embrace  all  those  moments.  The  ones  that  have  shaped  who  I  am.  And  the  ones  that  will  shape  who  I  become.  I'll  embrace  them  -  with  thankfulness  -  for  what  they  are:  a  gift,  a  mission,  and  a  call  on  my  heart  that  I  can  not  ignore.

Dependence and Independence

So,  I  moved  out  of  home  yesterday.  Moved  to  the  next  city  south  for  university.  It's  funny  how  natural  it  actually  is.  How  natural  it  is  to  think  that  I'm  only  going  home  for  holidays  now.  That  this  room  in  this  house  in  this  city  between  the  cliffs  and  the  sea  is  now  my  home.  Yeah,  surprisingly,  that's  not  the  hard  part.

The  hard  part  was  waking  up  this  morning  and  realizing  I'd  need  to  go  grocery  shopping  before  I  could  eat  breakfast.  Or  any  meal  really.  It  was  in  the  sitting  down  to  figure  out  what  exactly  I  could  afford  to  get  and  how  I  could  make  the  most  out  of  it  meals-wise.  Who  knew  honey  was  so  expensive?

The  hard  part  was  realizing  that  at  this  point,  I  may  as  well  wait  till  lunchtime  to  eat,  because  by  the  time  I'd  gotten  ready  to  go  out  and  buy  the  food,  it  would  be nearly  lunchtime.

The  hard  part  was  in  getting  sidetracked  from  my  preparations  to  get  the  groceries  when  I  realized  I  hadn't  set  up  the  fortnightly  payments  of  my  rent. And  realizing  that  the  funds  in  my  account  would  not  last  for  the  years  rent,  not  unless  I  got  a  job.  And  the  hard  part  was  seeing  the  reminder  pop  up  that  uni  fees  also  needed  to  be  paid  at  some  point.

So  yeah,  the  hard  part  is  most  definitely  not  the  geography,  it's  the  finances.  It's  having  it  in  my  head  that  I  need  to  get  a  job  and  trying  to  figure  out  how  to  make  what  I've  got  last.

And  as  I  sat  at  my  computer  flicking  through  uni  sites  and  my  bank  accounts  and  Coles  shopping  catalogues,  my  eyes  fell  on  my  little  flip-o-thingy  of  encouragements  to  breathe.  And  yesterday's  page  had  a  reminder  to  breathe  while  doing  the  simple  tasks,  while  steeping  tea,  because  it's  the  small  things  that  help  the  mind  relax.

So  I  went  and  made  myself  a  tea  (and  was  asked  if  I  was  the  one  doing  the  load  of  laundry  responsible  for  the  slight  overflow  in  water,  right  near  some  electrical  appliances  -  no,  I  wasn't,  but  breathe...).  And  I  came  back,  sat  down  again  and  flipped  to  today's  page.

Thoughts  filled  with  Jesus  leave  no  room  for  despair.

 And  suddenly,  things  aren't  quite  so  overwhelming.  I  can  breathe -  and  be  grateful  that  oxygen  is  free.  I  can  breathe  -  and  depend  on  God  to  provide  for  my  needs.  I  can  breathe  -  and  know  that  Jesus  has  dealt  with  my  greatest  problem.  I  can  breathe  -  and  know  that  even  if  I  do  go  hungry  from  time  to  time  (unlikely  as  that  actually  is),  God  will  use  it  for  good.  And  by  that,  I  mean  for  His  glory.

And  we  never  really  stop  being  dependent.  We  really  shouldn't.  Total  independence  really  is  just  an  illusion,  fools  gold  polished  and  presented  as  really  gold.  It  is  something  used  to  distract  from  dependence  on  God.  It  is  used  to  make  foolish  people  think  they  are  wise.  It  is  used  to  make  blind  people  think  they  can  give  everybody  else  directions.

Independence  is  not  something  I  want  to  strive  for.  Dependence  is.  Dependence  on  God  for  my  next  breath,  for  my  next  meal,  for  my  rent,  for  a  job.  And  I  don't  mean  sitting  back  and  hoping  things  just  fly  at me,  I  just  mean  the  realization  that  without  God's  provision,  I  would  have  absolutely  nothing.

And  as  long  as  I  stay  focused  on  the  Cross,  on  Jesus,  on  His  life,  on  His  Sacrifice,  on  Him  as  Mediator  and  High  Priest,  the  matters  of  this  world  become  dim.  It's  not  that  they  cease  to  matter,  it's  just  that  they  no  longer  seem  matter  more  than  they  really  do.  Because  they  are  temporary.  They  will  come  and  go  with  time,  with  situation.  There's  nothing  really  that  can  happen  to  change  them.  Nothing  that  can  be  done  to  control  them.  They  come  and  go  like  the  mist,  fleeting,  unimportant  in  the  grand  scheme  of  things.

What  matters,  what  really  truly  matters,  is  where  I  stand  with  God.  Do  I  depend  on  Him  to  provide  for  me  as  a  father  provides  for  His  children?  Do  I  depend  on  Him  to  care  for  me  as  a  counsellor  cares  for  her  patients?  Do  I  depend  on  Him  to  Rule  my  life  as  a  good  King?  Do  I  serve  Him  as  one  who  acknowledges  that  He  is  Creator,  Ruler,  King  of  Kings?

The  answers  to  those  questions,  acted  out  in  my  behaviours  regarding  my  finances,  my  friends,  my  enemies,  my  studies,  my  possessions,  my  very  life,  are  what  really  matters  in  the  long  term.

Is  God  my  King  or  just  my  genie?

What I have Learnt So Far - and Humbly Pass on to You

So  my  sister  -  the  middle  one  -  she's  started  her  last  year  of  school.  She's  started  it,  though  in  some  ways,  her  last  year  hadn't  really  stopped.  She's  started  it  and  she's  got  assignments  and  exams  and  hours  of  work  pouring  out  of  her  ears  and  working  its  way  into  her  eyes,  her  mind  and  her  heart.  She  and  her  friends.

And  I've  spent  a  fair  bit  of  time  with  them  over  this  past  month - seen  them  as  they've  made  the  most  of  these  holidays  before  their  final  year  at  school.  Seen  them  as  they've  consolidated  and  re-affirmed  their  friendship,  determined  not  to  let  the  threatening  tide  of  grades  and  performances  and  ranks  wear  away  at  their  hearts  and  their  friendships.  And  It 
Each  and  every  one  of  them  is  God-fearing.  Is  loving.  Is  strong.  Is  brave.  They  are  wonderful  and  intelligent,  and  I  have  said  this  before  and  I  will  say  it  again:  I  am  so  proud  of  my  beautiful  sister,  and  I  thank  God  for  the  friends  He  has  put  in  her  life.

And  here  is  a  little  message  from  my  heart  to  theirs,  and  anyone  else  in  a  similar  position.

Dear  brothers  and  sisters - for  such  a  relationship  I  can  claim  through  Christ,

The  World  will  try  to  conform  you  to  their  standards.  It  will  seek  to  tell  you  that  how  you  perform  is  all  that  matters,  that  what  you  do  is  who  you  are.  It  will  push  you  to  achieve,  and  achieve  regardless  of  the  cost  to  yourself  and  to  those  you  love.  It  will  want  you  to  put  your  trust  in  your  grades - because  when  your  trust  is  in  something  so  changeable,  then  you  are  off  balance,  unfocused  and  easy  prey  for  the  Enemy  that  threatens  everyone,  but  especially  those  who  are  God's  children.

And  into  this  the  World  will  come.  The  World  will  what  you  to  act  a  certain  way,  to  do  a  certain  thing.  It  may  try  making  you  wear  a  mask,  conceal  the  Truth  of  your  heart  and  your  mind  and  your  soul,  because  the  truth  of  those  three  is  a  powerful  light,  a  candle  burning  bright.  And  if  you're  trust  is  in  the  Lord,  then  it  is  burning  bright  with  a  Truth  the  World  does  not  wish  to  face.  It  burns  with  the  Truth  that  we  have  fallen  short  of  the  Glory  of  our  Creator.  It  burns  with  the  Truth  that  we  are  imperfect.  And  this  the  world  has  no  desire  to  hear,  no  desire  to  see.  So  it  seeks  to  snuff  it  out,  to  hide  it.  And  the  World  knows  that  the  surest  way  to  snuff  out  a  candle  is  to  smother  it.  And  so  it  seeks  to  smother  the  Truth  of  your  heart  and  your  mind  and  your  soul  before  it  has  seen  the  Whole  Truth  burning  there.

The  World  seeks  to  smother  the  Truth  burning  in  your  because  it  is  too  afraid  of  the  bad  news  there  to  look  long  enough  to  see  the  good  news.  The  Gospel.  It  does  not  see  -  and  sadly  often  does  not  wish  to  see  -  the  Truth  that  our  Creator  God  stepped  into  our  fallen,  broken,  imperfect  lives  and  became  the  God-Man.  The  Truth  that  Grace  is  on  offer  and  that  all  who  chose  to  accept  it  are  raised  up  to  Glory  of  our  Creator,  are  made  perfect.  But,  for  all  the  World  does  not  wish  to  see  this,  the  World  needs  to  see  this.

My  friends,  you  know  the  Truth.  I  see  it  in  the  way  you  treat  each  other,  in  the  activities  you  choose  to  be  involved  with,  in  the  topics  that  bring  your  eyes  to  life.  It  is  my  prayer,  my  earnest  prayer,  that  you  will  resist  the  schemes  of  the  World.  That  you  will  always  know  that  it  is  not  what  you  do  and  how  you  perform  that  matters,  but  who  you  are  and  into  what  you  place  your  life.  Recognise  the  mask  the  world  wants  you  to  wear  for  what  they  are:  a  basket  with  which  to  cover  the  Truth  burning  within  you.

And  as  I  have  spent  time  with  you  all  this  past  month,  I  have  been  saddened  that  I  am  moving  away,  for  I  have  felt  a  pull  on  my  heart  towards  each  of  you.  I  pull  that  tells  me  to  love  and  serve  you  as  I  can  to  make  this  year,  if  not  easier,  then  pleasanter  for  all  of  you.  And  I  know  that  my  location  will  limit  my  ability  to  do  this.  I  know  that  there  are  many  people  in  your  lives  who  are  loving  you  and  praying  for  you  and  who  you  can  turn  to  for  aid  in  times  of  stress,  but  I  want  you  to  know  that  you  are  always  welcome  to  shoot  me  a  message,  by  Facebook  or  phone,  or  that  I  am  always  ready  to  put  on  the  kettle  (should  you  happen  to  come  to  my  door),  whether  you  have  need  to  pour  your  heart  out  or  simply  to  sit  a  moment  and  just  be.

And  that  bring  me  to  one  last  thing  I  wish  to  say.  I'm  sure  you've  heard  this  all  before,  but  I'll  say  it  hear  too:  do  make  sure  you  sit  a  moment  and  simply  be.  Take  time  to  close  your  eyes,  breathe  in,  appreciate  the  fact  that  you  are  alive  and  breathe  out  a  prayer  of  thankfulness  to  our  God,  our  Provider.  Take  time  to  admire  sunsets  and  praise  the  Great  Artist.  Take  time  to  sip  delicious  drinks  or  savour  tasty  foods.  Take  time  to  laugh.  Take  time  to  cry.  And  with  each  moment,  turn  to  God  as  our  Comforter  and  our  Father.  You'll  find  that  time  slips  through  your  fingers  as  sand  does,  but  don't  forget  to  stop  for  a  moment  each  day  to  appreciate  the  Creation  around  you  and  the  friends  that  are  with  you.  This  is  so,  so  important.  Because  as  long  as  you  make  time  to  enjoy  Creation  and  speak  with  God,  then  you'll  find  the  World  can  not  steal  enjoyment  and  your  relationship  with  God  from  you.

I  am  young  yet,  I  know.  I  am  not  much  further  along  in  life  than  you,  I  know. But  I  do  hope  and  pray  this  is  of  some  help,  some  encouragement,  some  blessing  in  your  life  for  you.  And  with  that,  I  shall  conclude.  May  God  bless  you  all  richly,  may  this  year  be  a  joy  (though  it  brings  with  it  pain),  and  may  you  always  know  that  you  are  loved  not  for  what  you  do,  but  who  you  are.

With  love,
Laura

When Words Fail...

It   has  been  some  time  now  since  I  have  sat  down  with  pen  and  paper  (or  keyboard  and  screen,  as  is  currently  the  case)  to  put  in  words  the  finer,  deeper  emotions  and  thoughts  of  the  past  year.  Every  time  I  have  tried,  be  it  personal  reflections  in  my  journal,  letters  to  beloved  friends  or  post  to  be  shared  with  the  world,  I have  found  myself  staring  at  blank  pages - or  pages  full  of  words  that  are  all  wrong,  wrong,  WRONG!  I  have  found,  for  the  first  time  in  life,  that  the  written  word  has  failed  me  utterly.

But  the  truth  is,  how  do  you  put  into  words  the  love,  the  gratitude,  the  delight,  the  heartache,  the - the - oh!  I  don't  have  the  words  for  it!  Perhaps  it  is  best  expressed  as  the  fellowship  that  I  have  experienced  this  past  year.  Yes,  I  think  that  might  be  it.

I  have  grown  up  some  this  past  year.  I  am  still  growing,  I  know  it  well!  But  I  have  grown  up  some,  this  year.  And  I  think,  perhaps,  it  is  because  of  just  that  fellowship  (for  lack  of  a  better word)  that  is  so  hard  for  me  to  put  into  words.

I  know  that  I  have  loved  more  deeply,  more  freely,  more  openly,  than  I  have  ever  loved  before.  And  have  felt  myself  to  be  deeply  loved  in  return.  Oh,  I'm  doing  this  so,  so  badly!

To  that  girl  from  Austria;  those  newly-weds  I  wrote  to  over  a  year  ago  and  have  since  been  brother  and  sister  to  me;  to  those  sisters  I  prayed  with,  laughed  with,  cried  with  every  week  at  college;  to  those  men  who  are  brothers;  to  all  those  who  have  mentored  me,  prayed  for  me,  led  me  closer  to  God  through  your  example;  to  those  at  church,  at  beach  mission,  from  school,  and  -  of  course  -  from  college:

Thank  you.  Thank  you,  thank  you,  thank  you!

Thank  you  for  being  men  and  women  of  God.  Thank  you  for  pursuing  Him  with  all  your  hearts.  Thank  you  for  hearing  that  part  of  me  I  have  been  too  ashamed  to  show  the  world  and  accepting  me  with  open  arms  still.  Thank  you  for  sharing  your  heartaches,  your  wounds,  your  scars,  your  tears.  Thank  you  for  sharing  your  joys,  your  triumphs,  your  laughter.  Thank  you  for  being  open,  honest  and  safe.  Thank  you  for  being  people  who  are  willing  to  let  God  work  through  you.

I  thank  God  for  each  and  every  one  of  you,  for  I  really,  truly  have  none  like  you.  Each  turning  page  of  my  life  has  brought  greater  joys  (and,  sometimes,  greater  sorrows),  than  the  preceding  year.  Because  of  you,  last  year  was  the  sweetest  page  of  my  story  so  far.  And  because  of  you,  I  look  to  the  coming  pages  with  optimism  and  complete  confidence  in  all  the  Lord  has  in  store  for  me.

I  know  that  many  of  you  had  a  page  (or  even  a  chapter)  stained  with  tears  this  last  year.  I  know  that  others  of  you  have  chapters  ringing  with  laughter.  Happy  or  sad,  I  know  all  you  -  all  of  us  -  had  pages  written  perfectly  by  the  hand  of  the  Master  Author.  And  I  know  that  -  whilst  we  may  wish  things  written  differently  know  -  each  line  serves  to  forward  to  story  of  our  lives  as  God's  children  and  ambassadors  in  this  world.  I  encourage  you,  my  beloved  friends,  to  trust  in  God's  goodness,  grace  and  justice.  Trust  that  our  stories,  our  pages  of  pain,  and  our  pages  of  comfort,  all  have  a  place  in  the  great  Narrative  of  the  universe.

I  wish...  I  really,  really  wish,  that  I  could  put  into  words  just  what  you  mean  to  me.  Just  how  encouraged  I  have  been  by  each  and  every  one  of  you,  and  just  how  much  I  hope  to  be  -  or  to  have  been  -  as  much  of  an  encouragement  to  you.  Perhaps  a  better  master  of  writing  than  me  -  or  perhaps  just  one  more  diligent  about  practicing  the  art  of  writing  -  could  do  it,  but  I  can  not.

And  so  you'll  just  have  to  trust  that  you  have  shaped  me  and  influenced  me  in  my  life.  You'll  have  to  accept  those  small  things  I  have  been  able  to  do,  and  will  do  as  often  as  I  can,  as  proof  of  a  deeper  love  and  gratitude  than  I  am  capable  of  expressing.  And  I  hope  that,  come  Judgment  day,  when  all  is  made  plain  before  mankind,  that  you  will  understand  then  and  give  glory  to  our  Father  for  it.

May  God  bless  you  and  keep  you.  May  He  guide  you  through  life.  May  His  grace  be  the  anthem  of  your  days  and  His  justice  your  comfort.  May  His  love  uphold  you  and  His  light  brighten  the  darkest  of  days.  May  His  mission  inspire  you  and  His  Spirit  embolden  you.  May  you  lay  down  your  lives  in  thankful  unceasing  worship  of  Him  every  day  that  you  draw  breath.  And  may  His  Death  on  the  Cross,  His  Resurrection  from  the  Gave  and  His  Ascension  into  Heaven  give  you  strength,  comfort  and  hope  when  all  else  seems  lost.

With  all  my  love,  prayers  and  hopes  to  catch  up  soon,
Laura

The Other Side of the Curtain

I  was  reading  Exodus.  Exodus  40,  to  be  exact,  all  about  how  Moses  set  up  the  Tabernacle.  How  he  hung  a  beautiful  curtain  to  conceal  the  Ark  of  the  Covenant,  marking  it  "out  of  bounds"  for  anyone  who  was  not  properly  purified.  Because  that  was  the  Holy  Place,  the  meeting  place  with  God.  It  was  the  place  where  the  Lord's  presence  was  going  to  dwell  -  or  at  least,  the  symbol  of  His  presence  with  Israel,  as  He  is  bigger  than  that  room.  It  was  the  place  the  priest  went  to  mediate  with  God  on  behalf  of  the  people.

As  I  read,  I  found  myself  desperately  wanting  to  go  behind  that  curtain.  To  step  into  that  room,  away  from  the  rest  of  the  Tabernacle  and  worship  in  that  Holy  Place.  I  longed  to  go  into  the  presence  of  the  Lord,  to  bend  knee  at  the  Ark  of  the  Covenant,  to  worship  my  God  in  the  light  of  His  lampstand,  surrounded  by  the  smell  of  the  incense offering.

I  felt  as  though  I  was  there,  in  that  camp  of  the  Israelites.  And  for  all  my  longing,  I  found  my  way  barred.  Barred  from  entering  into  my  presence  of  my  Lord  and  Saviour.  For  only  the  High  Priest  could  enter  in  there,  could  worship  in  there.

And  it  hurt.

Not  in  the  "I've  been  rejected"  way,  but  in  a  deeper  way.  A  raw  sorrow,  an  ache,  a  desire  for  something  more.  And  the  sorrow  was  real.  My  way  to  God,  I  felt,  was  blocked  by  my  own  sinfulness.  Because  that's  what  the  curtain  was  -  an  expression  of  a  separation  caused  by  human  sinfulness.  It  was  not  there  to  protect  God  from  us,  from  Israel.  It  was  there  to  protect  us,  to  protect  Israel,  from  God's  holiness.

And  it  was  so...  odd.  So  strange.  I  felt  odd,  off  kilter.  And  whilst  my  head  sought  to  remind  me  of  Jesus  and  the  curtain  torn  in  two,  I  still  felt  sad  I  felt  stuck  in  this  camp.  In  that  day.  And  I  felt  so  sad.  So  very,  very  sad.

Because  it  wasn't  right.  It's  not  how  it  was  ever  meant  to  be.

And  I  wondered,  if  I  had  actually  been  there  that  day - not  as  an  Israelite,  but  as  me,  a  Child  of  God  who  trusts  in  the  work  of  Jesus  on  the  cross  -  if  I  had  been  there  and  had  cried  out  to  God,  begging  to  stand  in  the  Holy  Place  for  just  one  minute,  to  worship  Him  there,  would  He  have  allowed  it?  Or  would  He  have  denied  it?  I  had  no  answers.

But  I  felt,  for  the  first  time,  I  felt  something  of  what  it  must  be  like  to  be  barred  from  God  at  God's  insistence,  rather  than  my  own  stubbornness.  All  my  life  I  have  trusted  in  the  One  sacrifice  that  rent  that  curtain  in  two.  For  all  my  life  I  have  called  God  Father,  and  been  sure  that  He  called  me  daughter.  I  may  have  avoided  Him  as  a  naughty  child  avoids  their  dad  or  mum  from  time  to  time.  I  may  have  worried  that  this  time  I've  blown  it.  But  I've  never  believed  that  the  way  to  the  Lord's  throne  room  was  closed  to  me.

But  now,  in  my  heart  and  mind,  I  found  myself  standing  before  the  Holy  Place  and  I  found  my  way  was  barred  by  a  curtain.   A  curtain  placed  there  by  His  orders,  not  my  own  guilt.  And  the  loneliness,  the  agony  of  separation,  was  deep.  I  did  not  even  feel  -  sitting  in  my  21st  century  bed  that  I  could  call  out  to  Him.  That  I  could  turn  and  see  Him.  And  so  I  began  to  write.  I  wrote  it  all  down.

But  now  my  heart  is  pushing  me  to  read  Mark  15.  And  so  I  will.

The  first  thing  I  notice  is  the  trial  with  Pilate.  In  Pilate's  question  "are  you  the  King  of  the  Jews?"  I  see  something  in  a  way  I  had  never  seen  it  before.  Jesus  is  the  God-Man.  He  is  God  become  flesh,  dwelling  and  interacting  directly  with  humans.  But  the  curtain  has  not  yet  been  torn.  The  way  to  God  is  still  barred.  But  here  He  is,  standing  amongst  His  people.  He  has  stepped  out  from  behind  the  curtain  -  as  it  were.  He  has  left   the  Holy  Place  and  joined  the  world.

He  came  to  us!

He.  Came.  To.  Us.

HE  CAME  TO  US!!

Which  is  why  this  time  of  year  -  this  celebration  of  His  Incarnation  -  is  so  important.  It  is  the  celebration  of  the  time  God  stepped  out  from  behind  the  curtain  and  joined  our  world.  Joined  it  not  as  a  cruel,  overbearing,  powerful  king  as  some  might  expect,  but  as  a  baby.  One  who  would  grow  up  somebodies  son,  somebodies  brother,  somebodies  friend.  One  who  would  weep  at  the  grave  of  His  friend.  One  who  would  crack  jokes  with  His  friends.  One  who  would  live  life  with  the  common  folk,  the  rejects.  Yeah  -  that's  a  mighty  fine  thing  to  celebrate!

The  second  thing  I  notice  is  in  the  irony  of  the  mockery  the  priests  spit  at  Him.  "He  saved  others,  but  He  can't  save  Himself!"  And  for  some  reason,  I'm  reminded  of  that  scene  in  Lord  of  the  Rings  when  Aragorn,  Legolas  and  Gimli  go  looking  for  those  cursed  souls  that  help  them  win  the  battle  for  Gondor.  Along  the  way,  the  are  repeatedly  told  "the  way  is  closed,  it  is  guarded  by  the  dead"  -  until  the  dead  realize  that  Aragorn  is  the  one  person  who  can  save  them.

I'm  still  not  entirely  sure  why  I  was  reminded  of  that,  but  I  do  know  that  the  priest  were  mocking  Jesus  and  His  ability  to  save  others.  Not  realizing  that  He  was  the  One  person  who  could  reopen  the  way  to  God  -  saving  many.  And  that  He  could  only  do  it  through  His  own  death.  And  He  did   it.  He  died  that  death.  And  because  of  that,  the  curtain  tears.

Not  only  did  God  Himself  step  out  from  behind  the  curtain,  God  Himself  tore  apart  that  curtain.  He  reopened  the  way  to  Himself  for  us  -  at  great  personal  cost.  And  He  tore  apart  that  blasted  dividing  curtain.

And  the  final  thing  I  noticed  -  the  point  I  finished  on  -  was  verse  36.  When  the  Roman  Centurion  (of  all  the  people  standing  there!)  understands  something  of  what  has  happened.  "This  man  truly  was  the  Son  of  God".  It's  not  the  priests  with  all  their  Law  and  Old  Testament  history  and  prophecy  who  finally  understand.  It's  not  Jesus'  friends  and  followers  piecing  together  everything  Jesus  had  said  and  done.  It  is  the  Roman  officer  charged  with  making  sure  He  dies.  He  is  the  one  who  realizes  that  this  man  was  no  ordinary  man  and  this  death  was  no  ordinary  death.

And  this  tells  me  that  not  only  was  God  the  One  who  stepped  out  from  behind  the  curtain,  not  only  was  He  the  One  who  tore  the  curtain  up  and  opened  the  way,  He  is  also  the  One  who  reveals  the  truth  to  us.

We  can't  think  ourselves  to  Him.  We  can't  feel  ourselves  to  Him.  We  can't  interpret  the  Scriptures  to  Him.  He  -  and  He  alone  -  is  the  One  who  shows  us  the  truth.  Who  reveals  Himself  to  us.  He  is  the  One  who  invites  us  into  the  Holy  Place  and  invites  us  to  stay  there  forever.

And  I  am  glad  (so  very  glad!) that  I  live  on  this  side  of  the  Cross.  I  am  glad  that  I  live  now.  I  am  glad  that  I  live  in  the  time  when  the  way  is  open,  the  separation  is  gone.  The  curtain  is  no  longer  barring  the  way  into  God's  presence.  The  Holy  Place  is  open  for  all  who  choose  to  enter.

I  tried  to  return  in  my  heart  to  that  moment  I  had  earlier.  The  one  where  I  felt  as  though  I  stood  in  front  of  the  curtain  and  longed  to  move  past  it.  I  wanted  to  see  the  curtain  tear.  But  something  stopped  me.  Probably  God,  because  the  curtain  was  already  gone.  And  I  was  already  in  the  presence  of  the  Lord.  Why  return  to  then  anyway?

And  let  me  tell  you,  I  danced  and  I  sung.  And  my  soul  still  cries  out "Hallelujah!  Praise  and  honour  unto  thee!"

An Open Letter to my Sisters in Christ

Hey  there,  beautiful,

Yeah,  I'm  talking  to  you.  Yes,  you,  beautiful  woman.  I  was  wondering  if  you'd  like  to  join  me  for  a  bit  of  a  heart  to  heart  over  a  cup  of  apple  cinnamon  tea.  And,  just  in  case  you  were  wondering,  yes,  I  do  have  a  mug  of  apple  cinnamon  tea  here.

How  are  you?  Are  you  doing  well?

If  you  asked  me  that,  my  automatic  response  is  probably  "yeah,  I'm  fine".  I'd  probably  add  something  about  being  tired.  Is  that  yours  too?

Isn't  it  funny  how  rarely  we  think  about  how  we  answer  that  question.  Although,  I  guess  we  probably  give  it  as  much  thought  as  the  amount  of  sincerity  from  the  asker  normally  demands.

But  enough  with  the  small  talk.  I'm  going  to  cut  right  to  the  chase.  I've  invited  you  in  to  have  this  little  heart  to  heart  because  I  realized  -  once  again  -  during  the  week,  just  how  much  the  world  is  conspiring  to  make  us  feel  worthless.  And,  yes,  it's  doing  the  same  to  men,  but  I'm  not  a  man,  so  I'm  not  really  in  a  position  to  speak  to  them.


But  I  can  speak  to  you,  my  fellow  women.  Because  I'm  figuring  (from  my  entire  18  -  nearly  19  - years  of  experience)  that  what  goes  on  in  our  hearts  is  not  as  different  as  what  goes  on  in  our  lives.

And  here's  what  I  guess  goes  on  in  your  hearts:  some  days,  are  fine.  On  these  days  it's  easy  to  believe  you  are  loved.  Easy  to  believe  that  you  are  beautiful.  Easy  to  believe  that  you  are worth  something  -  perhaps  even  more than  your  weight  in  gold.

Some  days,  though,  some  days  are  plain  hard.  On  these  days,  it's  easy  to  believe  that  not  only  are  you  not  loved  -  you  are  unlovable.  Easy  to  believe  that  not  only  are  you  not  beautiful  -  you  don't  even  rate  on  the  passable  scale,  just  the  ugly  one.  Easy  to  believe  that  you  are  worth  nothing  -  or  less  than  nothing.

Believe  me,  I  know.  I  really  do  know.

And,  if  you  haven't  experienced  those  hard  days  yet,  I  envy  you.  But  it's  been  a  good  long  while  since  I  was  naïve  enough  to  believe  you  never  will.  And,  beautiful,  I  want  you  to  hear  what  I'm  going  to  say  now,  and  I  want  you  to  hear  what  I'm  going  to  say  then,  and  every  single  day  of  your  life.  Both  the  fine  days  and  the  hard  days.

To  the  rest  of  you,  I'm  sue  you  know  exactly  what  days  I'm  talking  about.

For  me,  a  hard  day  was  triggered  on  Thursday.  At  a  talk  about  pornography.  As  I  sat  listening  to  the  statistics  about  porn  (and  the  people  who  view  it)  I  could  feel  my  heart  breaking,  my  eyes  welling  up  and  a  little  bit  of  a  voice  telling  me  "whatever  makes  you  think  you'll  ever  be  good  enough?  Especially  when  you  have  to  compete  with  that?"  And  my  heart  broke  because  I  know  the  truth  -  but  so  few  people  do.  My  heart  broke  because  the  world  just  keeps  throwing  things  in  our  faces  to  make  us  feel  worthless.

And  believe  me,  the  world  throws  us  everything.

The  way  we  dress.  (You're  either  too  prudish  or  too  slutty - seriously,  if  you  try  pleasing  the  world  with  the  way  you  dress,  you'll  tick  somebody  off.  Probably  multiple  somebodies.)

The  things  we  like,  the  things  we  dislike.  ("You're  such  a  tomboy,  why  can't  you  be  more  girly?"  "You're  such  a  girly  girl,  why  can't  you  be  tougher"(??)  "Oh  my  word...  you  like  that??"  "What  do  you  mean  you  don't  like  this?")

The  things  we  do - or  don't  do.  ("Erm,  stay  at  home  mum?  I  thought  we  abolished  that  with  the  giving  you  the  right  to  work."  "You  work?  But  don't  you  have  kids  to  look  after?")

Our  relationship  status.  ("Don't  you  have  a  boyfriend  yet?"  "I  could  never  imagine  being  tied  to  one  person  so  young  (early  twenties  alert)")

The  quality  of  our  work  ("You're  too  smart"  "You're  not  smart  enough"  "Can't  you  cook?")

The  amount  we  worry  about  stuff  ("Don't  you  care  at  all???"  "Gee...  calm  down")

To  list  just  a  few  of  the  things  we  getting  measured  against  (am  I  getting  a  few  nods  -  and  maybe  a  chuckle  of  "oh  yeah,  I  know  that"  yet?)

And  that's  just  the  things  we  get  measured  against.

Don't  get  me  started  on  that  friend  who  betrayed  us.  Or  the  abuser  who  took  advantage  of  us.  Or  the  person  who  pushed  us  into  something  we  didn't  want  to  do  (and  most  definitely  did  not  thank  them  for  it  later.  Unless  it  was  in  very  sarcastic  tones  for  the  counselling  we've  been  through  as  a  result).  Or  the  husband  who  struggles  with  fidelity.  Or  the  child  who  just  never,  ever  obeys.  Or  whatever  else  has  happened  to  you,  is  happening  to  you  and  will  happen  to  you.

And  it  all  just  adds  up.  And  really,  it  breaks  my  heart.  And  it  isn't  breaking  my  heart  because  it's  true  and  what  hope  is  there  for  womankind.  Oh  no,  little  miss,  don't  you  ever  think  that's  what  breaks  my  heart.  It  breaks  my  heart  because  it  is  absolutely,  most  definitely  not  true.  Never,  ever,  ever.

And  here's  why  I  invited  you  to  this  heart  to  heart  over  tea  (even  though  it's  taken  me  so  long  to  get  this  words  out  that  my  tea  got  stone  cold  and  all  drunk  up  long  ago):  the  world  is  just  plain  WRONG!  And  I  said  it  on  Thursday,  to  a  friend  who  shared  my  pain.  To  a  friend  who  knows  the  deep,  intense  pain  of  feeling  inadequate:

One  day,  one  day  we  will  stand  before  God.  And  for  the  first  time  ever  we  will  believe  with  every  part  of  our  being  that  we  are  loved,  we  are  beautiful  and  we  are  of  worth.

But  until  that  day,  we  will  struggle.  We  will  struggle  with  those  voices  (those  sometimes  -  often  -  overwhelming  voices)  that  tell  us  we're  not  good  enough.  We're  not  pretty  enough.  And  we're  definitely  not  loved.  And  in  that  struggle,  my  darling,  beloved  women  friends,  I  all  we  can  do  is  cling  to  the  truth:  the  truth  that  we  are  good  enough  -  by  the  grace  of  God.  We  are  pretty  enough  -  by  the  grace  of  God.  We  are  loved  -  by  the  grace  of  God.

And  did  you  see  that  mug  I  had  my  tea  in  earlier?  It's  my  favourite.  Printed  round  and  round  again  with  those  verses  that's  so  important  to  remember  -  2  Corinthians  12: 9 - 10.  Go  read  them.  Read  them.  And  then,  when  you've  read  them,  read  John  3:  16.  Go  on,  read  it.  Don't  just  summon  it  from  memory.  Read  it.  And  the  verses  around  it.  And  read  1  John.  And,  of  course,  Romans  8.

Always  remember:  we  have  worth  because  God  has  declared  we  have  worth.  We  are  beautiful,  because  God  has  declared  we  are  beautiful.  We  are  loved  because  God  has  chosen  to  love  us.  And  really,  who  has  the  right  to  make  that  call?  The  created  world  or  the  Creator  God?

 

And,  I  know  I've  rambled.  But  I  hope  that  something  I've  said  has  touched  you.  Feel  free  to  contact  me  if  you  have  questions  or  comments.  Because  you  are  so  wonderful,  beautiful  and  loved.  And  as  hard  as  it  is  to  remember,  it's  true.  Not  because  I  said  so,  but  because  GOD  said  so.

 

With  love,

Laura  Ruth

Linked  up  with  Coffee  for  Your  Heart  at  http://holleygerth.com/